Після двох потужних землетрусів, які сталися в Каліфорнії, зросло число пошукових запитів про Єллоустонську кальдеру і супервулкан. Хоча підземні поштовхи виникли зовсім в іншому місці США, багато американців (та й інші люди по всьому світу) виявилися серйозно стурбовані, що сейсмічна активність могла спровокувати виверження, яке нібито здатне знищити всю країну і влаштувати на Землі, вулканічну зиму.
Фахівці, включаючи експертів з Геологічної служби США, запевняють, що ці страхи супервиверження абсолютно безпідставні. За словами геологів, землетруси магнітудою 6-7 трапляються досить часто в західній частині північноамериканського континенту. З 1900 року на всій території США відбулося близько ста землетрусів з магнітудою більше шести і дев’ять землетрусів з магнітудою більше семи (ці показники стають більше, якщо врахувати Мексику і Канаду). Більша частина підземних поштовхів відбувається в Каліфорнії, проте поштовхи також зачіпають штати Орегон, Вашингтон, Невада, Юта, Айдахо, Монтана і Вайомінг. На території останніх трьох штатів якраз розташовується Єллоустонський національний парк.
Єллоустонський супервулкан не вивергався вже 70 тисяч років. Останній раз це був великий вилив магми, а не катастрофічний вибух. За весь цей час, за нескладними підрахунками, сталося близько семи тисяч землетрусів магнітудою більше семи. При цьому жоден з них виверження не викликав. Кальдера не вибухнула і в 1992 році, коли стався землетрус в Ландерсе в Південній Каліфорнії (M7.3), і в 1999 році при землетрусі в шахті Гектор в тому ж регіоні (M7.1). Більш того, підземні поштовхи не спровокували виверження інших вулканів, у тому числі супервулкана Лонг-Валлі, який перебував набагато ближче до епіцентру сейсмічної активності, ніж зараз Єллоустон.
Сама близькість до Єллоустону значення не має. У 1959 році землетрус на озері Хебген (M7.3) відбувся прямо на кордоні штатів Айдахо і Монтана, біля західної околиці Єллоустонського національного парку. Супервулкан не прокинувся.
Водночас фахівці визнають, що підземні поштовхи впливають на вулкани — але роблять це неочевидним і недраматичним чином. Землетруси в Ландерсе і Гекторе викликали слабку сейсмічну активність (магнітудою менше одного) в кальдері Лонг-Валлі. Землетрус на Алясці в 2002 році (М7.9) спровокувало коливання порід в районі багатьох вулканів в США: Маунт-Рейнира, Лонг-Валлі і Єллоустон. Такий зв’язок виявляється на основі даних про те, що слабкі підземні поштовхи виникають з приходом сейсмічних хвиль від віддаленого епіцентру.
На думку геологів, вторинних причин землетрусів може бути кілька. Можливо, що сейсмічні хвилі змушують рідкі середовища, що надходять з магматичних резервуарів, пересуватися під землею, руйнуючи породи. Іншим поясненням є збільшення тиску рідини в гідротермальних системах, в яких тиск і без того на критичному рівні. В результаті виникають мікротріщини і слабкі землетруси. Можливо, нерідко реалізуються обидва сценарії.
Сильна сейсмічна активність впливає і на такі гідротермальні системи, як гейзери. Землетрус на озері Хебген змусив вивергатися у вигляді гейзерів 289 джерел, 160 з яких не були гейзерами. Аляскінський землетрус в 2002 році змінив режими функціонування деяких гейзерів.
Однак Єллоустон дійсно представляє реальну небезпеку — але не зовсім таку, про яку говорять численні новинні статті, веб-сайти, документальні фільми і відеоролики. Найбільш актуальну загрозу несуть в собі гідротермальні вибухи, коли перегріта і перебуває під великим тиском вода виривається на поверхню з великою кількістю уламків порід з утворенням кратера.
В середньому в Єллоустоні гідротермальний вибух відбувається раз у два роки. У 1989 році вибухнув гейзер Porkchop, і шматки каменів були розкидані на відстані 66 метрів від джерела. Хоча ймовірність людських жертв під час таких подій дуже мала, варто пам’ятати, що такі явища вкрай непередбачувані. Гейзер Steamboat, приміром, в останні кілька років б’є рекорди по частоті вивержень.
Частіше гинуть люди, які нехтують правилами безпеки і сходять зі спеціальних доріжок, щоб підійти до гейзера. Кірка, що покриває гідротермальні джерела, дуже крихка і не витримує вагу людини, можна провалитися в киплячу воду.
Потужні землетруси (магнітудою в діапазоні від семи) вважаються другою найбільш вірогідною небезпекою Єллоустон, де є безліч розломів. Кожен рік відбувається приблизно декілька тисяч підземних поштовхів, але 99 відсотків з них мають магнітуду два і нижче і не відчуваються людьми. У межах кальдери магнітуда сейсмічної активності може досягати шести з-за характеру порід і тріщин. За межами гігантського кратера потужність землетрусів може бути вище за розширення вулканічного басейну і хребтів. Катастрофа на Хебгенському озері у 1959 році призвела до величезного зсуву і часткового руйнування дамби. В результаті загинули 28 людей. Проте такі події відбуваються не частіше двох разів на століття.
Що стосується безпосередніх вивержень Єллоустон, то останні з них були виливами потоків магми з помірними викидами вулканічного попелу. Окремі потоки ріолітової лави в Національному парку є одними з найбільших на Землі. У довжину вони досягають 30 кілометрів, а в товщину — понад 400 метрів. Такі виверження відбувалися групами, один за одним, розділені тривалими періодами затишшя. Останнє з них відбулося 70 тисяч років тому і сформувало Плато Пітчстоун. Ріолітова лава заповнила велику частину кальдери, при цьому загальний обсяг потоку сягав 600 кубічних кілометрів.
Тому якщо в майбутньому відбудеться нове супервиверження, то воно призведе до лавового потоку і, що менш ймовірно, до помірного випадання попелу. Зараз ми живемо в перерві між виверженнями, а дані моніторингу показують, що вулканічна активність в кальдері не збільшується.
Найменш імовірною катастрофою і найгіршим сценарієм є вибухове виверження, проте шанс, що це станеться, один на мільйон. Коли-небудь в майбутньому — через десятки тисяч років — подібне супервиверження на Землі може відбутися, але не обов’язково, що воно взагалі трапиться в Єллоустоні.