Шельфові льодовики вздовж узбережжя Антарктики піддаються ризику швидкої деградації, якщо аномально теплі океанські течії досягнуть їх основи. Це явище спостерігалося з льодовиком Твейтс на узбережжі Західної Антарктики, де з 2018 по 2019 рік його край відступив на вісім кілометрів углиб країни, а до 2021 року його Плавуча частина повністю розпалася. Ці результати є частиною дослідження, опублікованого в журналі Nature Communications.
Температура повітря над антарктичним півостровом підвищувалася на 0,54 градуса за Цельсієм кожне десятиліття, починаючи з 1951 року. Це потепління в поєднанні з нагріванням океану призвело до зростаючої втрати шельфового льоду. За останні 70 років площа шельфових льодовиків скоротилася на 28 000 квадратних кілометрів, причому 75 відсотків цього танення відбулося після 1997 року. Льодовик Твейтс довгий час залишався відносно стабільним, але нещодавно почав танути швидшими темпами, і причини цього прискорення все ще розслідуються.
Вчені під керівництвом Бенджаміна Уолліса з Лідського університету вивчали динаміку шельфових льодовиків льодовика Туейтс з 1991 по 2022 рік. Вони відстежували положення краю льоду та швидкість руху, використовуючи супутникові знімки Landsat та Sentinel-1,2, та оцінювали висоту льоду за допомогою супутникових висотомірів. Дані про температуру океану були отримані з програми океанографічних спостережень Palmer lter.
Льодовик Твейтс виявився дуже чутливим до аномалій температури морської води. За останні 30 років його лід стоншився, швидкість руху шельфових льодів збільшилася на 191±19 відсотків, а кромка льоду відступила вглиб суші. Стабільність зберігалася до 2006 року, а потім витончення та відступ. У 2018 році відбулися значні зміни: кромка льоду відступила на вісім кілометрів углиб материка протягом року, а її товщина щорічно зменшувалася на 20 метрів.
До 2021 року плавуча частина льодовика повністю зруйнувалася. Теплі океанські води, що досягають основи льодовика, були визначені як ймовірна причина такої швидкої дестабілізації. Сусідні льодовики були захищені від теплої течії батиметричними порогами і, таким чином, не зазнали таких різких змін в останні роки.
Аналогічна втрата маси також прогнозується для Гренландії, другого за величиною резервуара льоду на планеті. Недавні дослідження показують, що потепління на 2 градуси Цельсія призведе до того, що крижаний покрив Гренландії перевищить поріг стабільності. Як тільки температура досягне 2,2 градуса за Цельсієм, він може почати швидко танути, при цьому потенційна втрата маси льоду досягне 80 відсотків.