Астроном-аматор знайшов помилки і навіть ознаки фальсифікації в роботі проекту NASA з відстеження астероїдів, що пролітають повз землю.
Околиці Землі кожен день відвідують тисячі астероїдів, і, хоча шанси на те, що великий астероїд зіткнеться з Землею, дуже невеликі, вони все-таки є; до того ж, щоб завдати шкоди планеті, астероїду не обов’язково бути розміром з Місяць; навіть камінь розміром з одноповерховий будинок, згораючи і розсипаючись на частини в атмосфері, виділить не менше енергії, ніж атомна бомба. Тому в NASA намагаються відстежувати близькі астероїди; астрономи оцінюють їх розміри і розраховують вірогідність зіткнення із Землею.
Моніторингом астероїдів займаються учасники проекту Neowise; з 2011 року вони описали розміри і альбедо 158 тисяч астероїдів. Вчені стверджують, що їхні оцінки розмірів астероїдів мають похибку близько 10%, але є людина, який вважає, що в NASA дещо роблять неправильно, і похибка набагато вища.
Натан Мірволд (Nathan P. Myhrvold), випускник Прінстона і в минулому — співробітник Microsoft, кілька років доводив, що результати Neowise ненадійні, і нарешті домігся успіху: його статтю опублікував після експертної перевірки авторитетний астрономічний журнал Icarus (раніше в цьому році в тому ж журналі вийшла інша стаття Мірволда, присвячена вимірюванню відбитого випромінювання астероїдів, але не резултьтатам NASA).
Мірволд вважає, що у проекту Neowise великі проблеми з методологією; він вказує на те, що розрахунки проводилися на підставі даних телескопа Wide-Field Infrared Survey Explorer або WISE, спроектованого зовсім не для пошуку астероїдів, а для того, щоб вивчати далекі об’єкти — зірки і галактики. Астероїди, втім, теж проносилися перед телескопом; телескоп вимірював їх світіння в інфрачервоному діапазоні, а вчені збирали з цих вимірів базу даних і обчислювали розміри і альбедо астероїдів. На цю базу даних, крім учасників проекту Neowise, посилалися сотні інших вчених; якщо Мірволд правий, перегляду доведеться піддати безліч наукових статей. Але Мірволд вважає, що справа йде навіть гірше: на його думку, в NASA не тільки помилялися, але і фальсифікували дані — вносили зміни в результати спостережень, з тим, щоб привести їх у відповідність з висновками.
Спочатку над Мірволдом сміялися — у своїй першій роботі він допустив кілька дурних помилок і став легкою мішенню для критиків. Представники NASA заявили, що результати проекту Naovise перевіряли незалежні дослідники, тому в агентстві не сумніваються у правоті власних фахівців. Втім, останнім часом навіть у NASA стали перебувати люди, схильні погоджуватися з Мірволдом. Емі Мейзнер (Amy Mainzer), планетолог з JPL, вважає, що «аутсайдер», який перевірив дані, надав науці велику допомогу, і що його неупереджену думку не може нікому зашкодити.
Нещодавно конгрес США виділив 10 мільйонів доларів на розробку нового інструменту для проекту Neowise — орбітального телескопа Neocam, будівництво якого може обійтися вже не десять, а сотні мільйонів. У цьому контектсте слова кореспондента The New York Times про те, що стаття Мірволда підриває авторитет команди Neowise, звучать гостріше. Втім, якщо стаття і підриває чийсь авторитет, то не остаточно — хоча б тому, що недавно в тому ж Icarus була опублікована стаття європейських вчених, результати яких збігаються з результатами, отриманими в NASA.