В Австралії клопи-вбивці використовують смертельний інструмент для вбивства своїх жертв: смолу трави спініфекс. Недавні дослідження показують, що повзучі тварини обмазуються липкими виділеннями, щоб зловити і утримати здобич.
Науці відомо безліч прикладів використання комахами різних пристосувань: від мурах, які збирають сміття для будівництва мостів, до дитинчат жуків, які застосовують екскременти як засіб відлякування паразитів. Однак повідомлення про жуків-вбивць, які збирають рослинну смолу, свідчать про те, що цей вид використовує інструменти частіше, ніж більшість інших.
Автори дослідження стверджують, що це робить австралійських клопів «особливо перспективним прикладом для розуміння екологічних та поведінкових умов, які сприяли малоймовірній еволюції використання інструментів».
Оскільки використання інструментів вимагає рівня складного пізнання, колись вважалося, що це спосіб відрізнити людей від інших тварин. Але зараз дослідники знаходять все більше прикладів використання інструментів у тваринному світі. Наші предки користувалися різними пристосуваннями навіть до того, як наші великі пальці повністю розвинули спритність, і, схоже, що найбільш ранні інструменти і зовсім були створені не людиною. Дельфіни захищають свій дзьоб морськими губками, свині використовують палиці, і навіть мізкуваті птахи і бджоли навчилися користуватися різноманітними предметами — в цьому плані комахи не виняток.
Біологи університету Маккуорі Фернандо Солей і Марі Герберштейн спостерігали за 125 австралійськими клопами-вбивцями неописаного виду Gorareduvius з регіону Кімберлі в Західній Австралії в диких умовах і в сусідній імпровізованій лабораторії в наметі.
Австралійських жуків-вбивць зазвичай можна побачити, як вони відпочивають на стеблах Тріодії, корінної трави купини, яку зазвичай називають спініфекс. Він зустрічається в посушливих регіонах Австралії і виробляє липку смолу, яку перші австралійці цінували і активно використовували для виготовлення мисливських інструментів.
Солей і Герберштейн передбачили, що якщо смола використовується як інструмент, жуки, покриті смолою, будуть краще ловити здобич, ніж їх менш креативні родичі. Вчені помістили комах в скляну банку за допомогою палички і представили два види здобичі: мух і мурах. Потім вони використовували прокладки для зняття макіяжу, щоб ретельно витерти смолу з тіл комах, і експеримент був повторений.
Незалежно від типу здобичі, жуки, що не гребують смолою, виявлялися набагато ефективнішими мисливцями. Покриті нею комахи на 26% ефективніше ловили будь-яку здобич, ніж їх неозброєні побратими. Мух складно зловити навіть в хороший день, а без смоли 64% літаючих паразитів просто вислизали з хватки мисливця.
Як у дикій природі, так і в лабораторії дослідники спостерігали, як гораредувій зішкрібає смолу з листя спініфексу і ретельно наносить її на своє тіло, особливо на передні лапки. Було виявлено, що навіть нещодавно вилуплені та ізольовані німфи покривають себе смолою, що свідчить про те, що така поведінка вкоренилася в комах.
Термін “жук-вбивця” об’єднує безліч комах, яких об’єднує жахливий спосіб, яким вони вбивають свою здобич. Зазвичай хижак проколює здобич своїм хоботком, закачує всередину травні ферменти, які паралізують і вбивають її, а потім висмоктує з жертви її рідкий вміст, залишаючи після себе порожню раковину. У випадку з клопами, хоча смола не гарантує успіху, вона справді є інструментом, що дозволяє уповільнити здобич цього австралійського жука рівно настільки, щоб жук встиг схопити і вбити свою жертву.