Герпетологи встановили, що надродина змій Elapoidea, до якої входять аспиди та інші близькі види, виникла в Азії приблизно 35,63–45,92 мільйона років тому, а не в Африці, як вважалося раніше.
Нове дослідження, опубліковане у журналі “Royal Society Open Science”, вказує на те, що Elapoidea неодноразово мігрувала з Азії в інші регіони світу. Зокрема, ці змії колонізували Африку щонайменше чотири рази, проникли в Америку, Австралію та Океанію, а морські представники цієї групи навіть заселили Тихий та Індійський океани. Попередні дослідження, які вказували на африканське походження, ґрунтувалися на вивченні найдавнішого відомого представника Elapoidea, знайденого на території Танзанії, однак нові генетичні дані змінили ці уявлення.
До сімейства аспідів (Elapidae) належать такі відомі види, як кобри, мамби, тайпани та коралові змії. Загалом науці відомо близько 360 видів аспідів, які поширені в тропічних і субтропічних зонах Африки, Євразії, Австралії та Америки, а також в океанах. Вони утворюють надродину Elapoidea разом із декількома спорідненими родинами, що налічує понад 700 видів змій. Проте тепер стає зрозуміло, що центр їхнього виникнення розташовувався в Азії, звідки ці рептилії поступово поширювалися на інші континенти.
Для аналізу еволюційної історії змій надродини Elapoidea дослідники під керівництвом Джеффрі Вейнелла з Канзаського університету використали дані з геномів 65 видів змій із 52 родів і 22 родин. Вони дослідили 3128 локусів у ядерній ДНК та додатково включили дані про мітохондріальні гени білка цитохрому b та чотири ядерні гени у 434 видів змій із 379 родів. На основі отриманих даних науковці побудували філогенетичне дерево, яке допомогло визначити еволюційні зв’язки між різними групами змій.
Дослідження показало, що африканські та малагасійські види Elapoidea утворюють окрему кладу, яку вчені назвали афро-малагасійською. Цікаво, що найдавніші лінії цієї групи походять саме з Азії. Це доводить той факт, що азійські групи змій, такі як Psammodynastidae і Cyclocoridae, першими відокремилися від еволюційного дерева Elapoidea.
Крім того, дослідники встановили, що змії цієї надродини чотири рази колонізували Африку. Наприклад, спільний предок афро-малагасійської клади проник в Африку приблизно 24,4–37,5 мільйона років тому, а предки африканських кобр — 12,5–23,9 мільйона років тому. Мамби та африканські строкаті аспиди розділилися на окремі лінії приблизно 25,6 і 18,9 мільйона років тому відповідно.
Цікаво, що деякі африканські види пізніше мігрували назад до Європи та Азії. Наприклад, ящірчасті змії заселили Європу, а види Naja та Psammophis повернулися в Азію. Окрім цього, змії Elapoidea змогли проникнути до Америки через Берингійський сухопутний міст або навіть перепливши Тихий океан, що свідчить про їхню високу здатність до міграцій.
Отже, нові дослідження показують, що змії надродини Elapoidea мають азійське походження і лише згодом неодноразово мігрували до Африки та інших регіонів. Це відкриття переглядає попередні теорії щодо еволюції цієї групи, висвітлюючи складні шляхи розселення змій у світовому масштабі.