У широкому сенсі рудименти — це органи, які втратили основне призначення при еволюції тих чи інших видів живих істот.
Чарльз Дарвін розглядав наявність рудиментарних органів в якості одного з найбільш важливих доказів еволюції. Давно відомо, що рудименти проявляються ще в період зародкового розвитку, проте не формуються в повній мірі. Їх розвиток пов’язаний з роботою генів, які перейшли до нас від дуже далеких предків.
Вважається, наприклад, що апендикс дістався людині від травоїдних істот, у яких він виконує важливу травну функцію. Втім, цей орган і зараз не можна назвати повністю непотрібним, оскільки він виконує ряд другорядних завдань.