Дослідники відкрили тривимірну структуру тіломерази, ферменту, який потенційно може дати людству як ліки від старості, так і від раку.
Одна з причин, по якій ми старіємо, полягає в тому, що наші клітини можуть ділитися лише певну кількість разів. Кожен раз після ділення, ДНК людини стає все коротше і коротше, і єдине, що захищає наші гени, це тіломери, кінцеві ділянки хромосом, які зменшуються з кожним поділом.
Тіломери нічого не кодують, але вони захищають основну частину ДНК від ушкоджень під час реплікації. Проблема в тому, що коли тіломери закінчуються, наші клітини більше не можуть ділитися. Але деякі з них — стовбурові клітини і ракові — таких проблем не знають, так як у них є фермент під назвою тіломераза, який постійно подовжує тіломери.
Вперше тіломеразу відкрили ще в 1997 році, але вона настільки складна, що вчені не могли визначити, як вона виглядає. Але тепер дослідники з Каліфорнійського університету Берклі відкрили тривимірну структуру тіломерази. Вони зробили це за допомогою нової технології під назвою кріоелектронна мікроскопія, в ході якої зразок піддають кріогенному заморожуванню, перш ніж досліджувати його електронним мікроскопом. Така технологія дозволяє побачити ті структури, які надто чутливі для звичайного мікроскопа
Тепер, коли ми знаємо структуру тіломерази, ми можемо почати створювати ліки і терапії для її вироблення. Можливо, незабаром вчені зуміють штучно продовжити термін життя наших клітин — а значить, і людей — або ж навпаки зупинити ділення ракових клітин. Звичайно, до реальних практичних наслідків цього відкриття ще далеко, але перший крок вже зроблений.