Європейське космічне агентство розробляє проекти використання аерозахоплення у космічних подорожах.
Європейське космічне агентство розглядає можливість використання технології аерозахоплення для гальмування космічних кораблів та їхнього виходу на орбіту навколо Марса. Дві компанії отримали фінансування на опрацювання технічних рішень.
Численні місії на Червону планету, відправлені з 1971 року до теперішнього часу, використовували гальмування за допомогою двигунів для виходу на потрібну орбіту. Це потрібно через величезну швидкість, яку набирають космічні кораблі за час подорожі.
Наприклад, корабель місії Mars Express підлітав до планети зі швидкістю 18 000 км/год. Без гальмування гравітації планети не вистачило б для захоплення апарату, він не міг би затриматися на орбіті, а полетів далі в космос. Гальмування пройшло успішно, але для цього потрібно було використати 264 кг палива.
Щоб заощадити кількість палива, яке необхідно нести кораблю, дослідники розглядають можливість використання для гальмування опору атмосфери. Інженери досліджують технологію аерозахоплення протягом десятиліть, але реальних спроб використання цього підходу досі не було.
Ілюстрація використання аерозахоплення для виходу орбіту Марса. Зображення: ESA
ЕКА профінансувало дві команди — одну під керівництвом ArianeGroup, а іншу — Vorticity — для розробки космічних кораблів, які використовують здійсненну та просту систему аерозахоплення. Основна проблема аерозахоплення зводиться до контролю руху космічного корабля під час входу в атмосферу планети. Воно залежить від багатьох факторів, якими складно керувати.
В обох дослідженнях інженери використовували найпростішу версію керування аерозахопленням, яка починається з великого зовнішнього гальмівного пристрою. Коли космічний корабель досить сповільнюється, зовнішня частина гальмівного пристрою відкидається, залишаючи меншу аерооболонку для завершення прольоту крізь атмосферу. Як тільки корабель залишає її, він скидає аерооболонку, продовжуючи рух орбітою.
Ілюстрація рішень, запропонованих командами. Зображення: ESA
Дослідники з ArianeGroup досліджували надувні гальмівні пристрої із жорсткою центральною оболонкою. Команда Vorticity досліджувала надувний сповільнювач для нової місії, а для додаткового корабля до вже існуючої місії вони застосували концепції, заснованої на існуючих технологіях.
Експерти ЄКА аналізують результати моделювання та запропоновані рішення. Вони розглядають можливість відправити місію, яка використовує одну із запропонованих гальмівних систем, на початку 2030-х років для демонстрації аерозахоплення на Марсі.