Дослідники з різних університетів США і Великобританії провели дослід з переодяганням коней і показали, що смужки допомагають зебрам уникати мух. Робота опублікована в журналі PLOS One.
Вчені давно намагалися зрозуміти, навіщо зебрам чорно-білі смужки, які виробилися в процесі еволюції. Очевидно, що вони повинні приносити користь, інакше б фенотип не залишався таким стійким. Останнє дослідження підтвердило одну з гіпотез, яку висловили ще в 2012 році: забарвлення захищає зебр від паразитичних комах.
Автори спостерігали за невільничими зебрами і фермерськими кіньми. Вони стежили за тим, яка кількість ґедзів (Tabanidae) літає навколо них і скільки сідає на тіло. Біологи помітили, що на коней комахи сідають в середньому в три рази частіше, ніж на зебр.
Щоб закріпити здогадку і виключити вплив інших факторів, таких як запах або особливості рухів, дослідники провели дослід з переодяганням. Вони вбрали коней в три різних камуфляжі: чорний, білий і чорно-білий в смужку, як у зебр, а потім поспостерігали за поведінкою ґедзів. Навколо всіх коней літала однакова кількість мух, але відмінності почалися, коли ті спробували приземлитися для укусу.
На графіку показана статистика приземлень ґедзів щодо захищених частин тіла і незахищеної голови; на фотографіях продемонстровані траєкторії польоту мух / ©PLOS One
Водночас у комах не виникало таких проблем, коли вони обліплювали відкриті морди закамуфльованих коней. Тому автори зробили висновок, що забарвлення дезорієнтує мух, не даючи їм кусати тварин. Деяким сліпням вдавалося приземлитися, але вони не затримувалися через помахи хвоста.
Вчені припускають, що в смуг можуть бути й інші функції, наприклад терморегуляторні або соціальні, але ця робота наочно довела одну з гіпотез.
Раніше вийшло інше дослідження, яке побічно підтверджує цю теорію. Племена в Африці, Австралії та Південно-Східної Азії малюють на тілах білі смуги під час культурних церемоній і обрядів протягом кількох поколінь. Звичайно змішана з глиною, крейдою, вугіллям та гній великої рогатої худоби біла або сіра фарба, як вважалося раніше, допомагає людям знизити температуру тіла в жаркому кліматі, але тепер з’ясувалося, що вона дозволяє знизити кількість потенційно небезпечних укусів ґедзів, мух і москітів приблизно в 10 разів.