Африканські хом’якові щури здатні виявляти контрабанду дикої природи за запахом, що відкриває нові можливості для боротьби з незаконною торгівлею.
Африканські хом’якові щури виду Cricetomys ansorgei, завдяки своєму надзвичайно розвиненому нюху, вже давно застосовуються для виявлення вибухових пристроїв і діагностики туберкульозу. Нещодавно міжнародна команда дослідників виявила, що цих тварин можна навчити розпізнавати специфічні запахи, характерні для об’єктів контрабанди, таких як луска панголіна, слонова кістка, ріг носорога та африканське чорне дерево, цінні матеріали, які часто стають об’єктами незаконного обігу.
Дослідження проводилося у науково-дослідницькому центрі некомерційної організації APOPO, що базується в Танзанії та спеціалізується на дресируванні хом’якових щурів. Раніше їхні треновані тварини успішно допомагали в операціях із розмінування, за що один із хом’якових щурів на ім’я Магава отримав золоту медаль за внесок у боротьбу з мінами в Камбоджі. Досвід використання цих тварин у гуманітарних проектах підштовхнув дослідників до розширення сфери їх застосування для протидії контрабанді.
Для експерименту залучили 11 особин, але троє з них вибули через хвороби та інші природні причини. Процес навчання передбачав кілька етапів, де тварини поступово вивчали цільові запахи, отримуючи винагороду за правильне розпізнавання. Спершу щурів навчали розпізнавати запахи луски панголіна та африканського чорного дерева, а згодом — рогу носорога та слонової кістки. Наприкінці експерименту семеро щурів зуміли точно визначити всі цільові зразки серед 146 інших об’єктів.
Результати дослідження, опубліковані в журналі Frontiers in Conservation Science, показали, що треновані хом’якові щури здатні надійно виявляти об’єкти контрабанди навіть за умов, коли запахи були приховані або змішані з хибними цілями. Також було доведено, що тварини успішно справляються із завданнями навіть після тривалих перерв у тренуваннях, що свідчить про їхню здатність зберігати вивчені навички.
На думку дослідників, такі особливості, як гострий нюх, компактні розміри, здатність працювати з різними тренерами та низька вартість утримання, роблять Cricetomys ansorgei ефективним інструментом для боротьби з контрабандою дикої природи. У планах науковців — розширити застосування хом’якових щурів на морські порти, де часто переправляють товари контрабанди. Для цього гризунів планують оснастити спеціальними жилетами з кулькою, яка видає сигнал при виявленні цільового запаху, що дозволить оперативно сповіщати тренера про знайдений об’єкт.
Результати цього дослідження демонструють, що африканські хом’якові щури мають значний потенціал для застосування у правоохоронних структурах та збереженні біорізноманіття, і їхнє використання може стати економічно ефективним рішенням у боротьбі з нелегальною торгівлею ресурсами дикої природи.