Глобальне дослідження показало, що під час морської спеки 2014–2017 років понад половина коралових рифів планети зазнала значного знебарвлення.
Коралові рифи — це складні екосистеми, де тварини-книдарії співіснують з «симбіотичними водоростями» (zooxanthellae), які забезпечують їх енергією через фотосинтез (NOAA Coral Reef Conservation Program). Коли температура океану зростає, цей симбіоз руйнується, і корали втрачають водорості. Знебарвлення коралів призводить до уповільнення росту, зниження розмноження та масової загибелі.
Міжнародна команда під керівництвом Смітсонівського інституту тропічних досліджень вперше здійснила глобальну оцінку масштабів так званої «Третьої глобальної події знебарвлення коралів». Дослідження опубліковане в журналі Nature Communications і базується на понад 15 000 польових обстежень рифів. «Це найширший географічно масштабний аналіз знебарвлення коралів, який будь-коли проводився», — зазначив Шон Конноллі.
Команда поєднала підводні спостереження з супутниковими даними системи Coral Reef Watch, яка відстежує «тепловий стрес» океану. Результати показали, що близько 80% рифів зазнали принаймні помірного знебарвлення, а 15% — значної смертності. Після статистичної калібровки дані екстраполювали на необстежені регіони.
«Рівень теплового стресу був настільки екстремальним, що довелося вводити нові, вищі рівні попередження», — наголосив К. Марк Ікін, колишній керівник Coral Reef Watch. Деякі рифи, зокрема Великий Бар’єрний риф, зазнавали повторного знебарвлення до того, як встигали відновитися. Це різко знижує стійкість рифових екосистем.
За оцінками, рифи забезпечують екосистемні послуги на суму близько 9,8 трильйона доларів США щороку (UN Environment Programme). «Економіка значною мірою залежить від здоров’я рифів, але ми часто сприймаємо їх як належне», — підкреслив Джошуа Тьюксбері. Дані свідчать, що з 2023 року Земля вже перебуває в Четвертій глобальній події знебарвлення, яка може виявитися ще масштабнішою.