Давнє кульове скупчення в центрі Чумацького Шляху виявилося не застиглою «скам’янілістю», а активним джерелом зірок для галактичної випуклості.
Кульові скупчення традиційно уявляли як «гравітаційно зв’язані системи стародавніх зірок», що майже не змінюються мільярди років. Нові спостереження NGC 6569 руйнують цей образ. Це скупчення, віком близько 13 мільярдів років, поступово розтягується силами Чумацького Шляху. Воно втрачає власні зорі.
NGC 6569 розташоване в щільній «галактичній випуклості», яку визначають як «центральну область галактики з надвисокою концентрацією зірок». Тут гравітаційні поля особливо сильні. Саме вони запускають процес «припливного зривання», тобто «витягування зірок із зоряної системи зовнішніми гравітаційними силами».
«Наші результати свідчать, що NGC 6569 активно втрачає зірки», — зазначають автори дослідження. Команда використала спектроскопію середньої роздільної здатності. Було проаналізовано рух і хімічний склад 303 зірок. Це дозволило відрізнити членів скупчення від фонових об’єктів.
Астрономи ідентифікували 40 зірок далеко за межами основного тіла скупчення. Вони мають ті самі «хімічні відбитки», тобто «унікальні співвідношення елементів, характерні для спільного походження». Ці зорі вважають припливними уламками. Частина з них утворює слабкий ореол навколо NGC 6569.
Оцінки показують, що скупчення втрачає масу, еквівалентну одному–півтора Сонцям за мільйон років. За мільярд років це становить близько 5,6 % від загальної маси. Це повільний, але невпинний розпад. Зорі буквально перетікають у випуклість.
Такі дані вперше дають пряме підтвердження старих теоретичних моделей. Вони давно передбачали руйнування кульових скупчень поблизу центру галактики. Проте спостерігати цей процес було складно через щільність і пил. NGC 6569 став рідкісним винятком.
Висновок змінює уявлення про роль кульових скупчень. Вони не лише свідки раннього Всесвіту. Вони активно формують сучасну структуру Чумацького Шляху. Дослідники планують застосувати цей підхід до інших скупчень. Це допоможе зрозуміти, скільки зірок у центрі галактики мають таке древнє походження.