Вчені ще раніше встановили, що куріння може збільшити ймовірність розвитку алкоголізму. Однак до теперішнього моменту були невідомі механізми, що лежать в основі цього процесу. Але тепер дослідження, проведене на щурах, проливає світло на деякі факти. Зокрема, стверджується, що навіть одноразовий вплив нікотину тимчасово впливає на систему заохочення в головному мозку і посилює вплив на неї алкоголю за допомогою гормону стресу.
Дослідники з Медичного коледжу Бейлора (США) виявили, що пацюки, які піддавалися впливу нікотину, надалі частіше прагнули, ніж інші пацюки, вживати алкоголь. Більше того, робота сигналів у системі заохочення головного мозку (зокрема, рівень дофаміну) була знижена, коли тварини, на яких впливав нікотин, вживали алкоголь. Знижена реакція на алкоголь у системі заохочення виникає за допомогою двох механізмів: початкової активації гормону стресу і подальшим стримуванням передачі сигналів в головному мозку. І саме ці процеси відповідальні за те, що пацюки навіть після невеликого впливу нікотину вжили більше алкоголю. Так як реакція дофаміну знижена, мозок отримує мало задоволення від прийняття алкоголю після нікотину. У результаті організм, щоб відновити потрібну дозу гормону, вимагає ще більше алкоголю. Людина безперервно збільшує дозу і підвищує градус і, зрештою, спивається.
На думку дослідників, вживання нікотину в підлітковому віці може створити проблеми з алкоголем для людини в майбутньому. У цьому випадку на перше місце виходить профілактика: необхідно запобігти курінню серед підлітків. Це позбавить їх не тільки від ряду проблем, пов’язаних з курінням, але і знизить ризик розвитку алкоголізму в майбутньому. Крім того, дослідження показує, що вплив на гормони стресу дозволить ефективніше лікувати алкогольну залежність у дорослих.