Біологи вперше оцінили інтенсивність утилізації мертвої деревини термітами при різних температурі і вологості. Виявилося, в тропічному кліматі вона відбувається в рази швидше, прискорюючи вивільнення вуглецю і вносячи додатковий внесок у глобальне потепління. Результати представлені в статті, опублікованій в журналі Science.
©Alexander Cheesman et al.
Деревина складена з органічних полімерів — лігніну і целюлози. У міру зростання рослина синтезує їх, вловлюючи вуглекислий газ і виводячи вуглець з атмосфери. Після загибелі організму частина вуглецю виявляється похованою, але більша частина вивільняється знову. Деякі бактерії і гриби навчилися перетравлювати складні полімери деревини, повертаючи в оборот накопичений в них вуглець.
Таку роботу проводять і терміти, які подрібнюють деревину і «згодовують» нею симбіотичних грибків, вирощуючи їх для власного прожитку. У цій якості терміти відіграють помітну роль в біосфері, особливо в тропічних і субтропічних екосистемах. У міру зміни клімату Землі їх роль може змінюватися. Для мікробів цей показник вже відомий: при підвищенні температури на десять градусів Цельсія вони розкладають деревину приблизно вдвічі активніше. Тепер аналогічну роботу виконали для термітів.
Міжнародна команда вчених проводила польові експерименти, поміщаючи зразки деревини в природне середовище. Вони знаходилися в боксах з отворами: у частини зразків отвори підходили для проникнення термітів, у іншої були занадто малі. Кожні пів року біологи оцінювали кількість знищеної деревини і порівнювали зразки між собою. Ті, куди могли проникати терміти, розкладалися швидше, і ця різниця дозволяла оцінити їх внесок у процес. За підтримки понад сотні колег з різних країн такі експерименти провели більш ніж на 130 локаціях на всіх континентах (крім Антарктиди), в абсолютно різних умовах.
Досліди показали, що швидкість утилізації деревини термітами зростає приблизно в сім разів на кожні десять градусів Цельсія. Крім того, сприяє цьому низька або помірна вологість. Наприклад, поблизу австралійського Дарвіна з його тропічним кліматом терміти утилізували деревину вдесятеро швидше, ніж в Тасманії, де клімат помірний. А в посушливій пустелі Південної Африки – уп’ятеро швидше, ніж у вологих джунглях Пуерто-Ріко.
Вчені зіставили отримані дані з результатами кліматичного моделювання. У підсумку виявилося, що терміти — одні з тих, хто лише виграє від глобального потепління. Автори дослідження прогнозують, що в найближчі десятиліття, оскільки температура продовжує зростати, регіони високої активності термітів будуть розширюватися. Це призведе до прискорення перероблення мертвої деревини і надходження в атмосферу додаткових обсягів вуглекислого газу. Що, в свою чергу, буде посилювати парниковий ефект і додатково підвищувати температуру.