Астрономи вперше виміряли швидкість релятивістських струменів – потоків плазми, що викидаються нейтронними зірками.
Порівнюючи рентгенівські та радіосигнали від вибухів на поверхні мертвих зірок, учені вперше розрахували, що плазма рухається зі швидкістю, що перевищує третину швидкості світла.
Нейтронні зірки – одна з можливих фінальних стадій еволюції зірок. Вони складаються в основному з нейтронів, розташованих у кілька разів ближче один до одного, ніж частинки в атомному ядрі. Маса таких зірок порівнянна з сонячною, а середній радіус – лише 10-20 км.
Нейтронні зірки можуть накопичувати матерію прилеглих зірок. Водень, захоплений гравітацією, яка поступається тільки чорним дірам, падає на таку зірку. У міру накопичення матеріалу він стає гарячішим і щільнішим, що призводить до термоядерного вибуху, який триває від кількох секунд до кількох хвилин, але швидко поширюється, охоплюючи всю зірку. Це призводить до короткочасного, але інтенсивного спалаху рентгенівського випромінювання.
Протягом трьох днів дослідники використовували австралійський радіотелескоп CSIRO і супутникову обсерваторію Європейського космічного агентства Integral для пошуку таких вибухів. Хоча вони відбуваються кожні пару годин, передбачити точний момент цих подій складно. За час спостережень ученим вдалося зафіксувати десять струменів, викинутих нейтронними зірками.
Астрономи використовували яскравий рентгенівський сплеск, щоб точно визначити час вибуху. Вони також розрахували, скільки часу знадобилося струменям плазми, щоб вийти назовні і стати видимими на двох різних довжинах радіохвиль. Аналіз показав, що частинки рухалися зі швидкістю близько 114 тис. км/с, що становить 38% швидкості світла.
Дослідники планують використовувати новий метод, щоб зібрати дані про більшу кількість джетів . Вчені хочуть вивчити, як швидкість потоку плазми залежить від маси і швидкості обертання нейтронної зірки. Це допоможе краще зрозуміти природу і фізику релятивістських струменів.