Дослідники з Лозаннського університету (Швейцарія) зуміли простежити за кар’єрою робочих мурах в колонії мурах Camponotus fellah. Для цього потрібно було спостерігати за переміщеннями кожного мурашки, а також за його взаєминами з іншими особинами.
Звичайними методами – «на око» – зробити це неможливо. Тому вчені пішли на хитрість: вони забезпечили комах крихітними мітками з унікальним штрихкодом. Експериментальні колонії – в кожній більше ста особин – жили в плоских ящиках-«квартирах», накритих зверху прозорим матеріалом. Спеціальні камери цілодобово стежили за рухами мурах, а комп’ютер по штрихкоду дозволяв спостерігати за кожним із сотні комах.
Після аналізу переміщень і соціальних контактів всіх мурах (а за 41 день експерименту соціальних контактів, наприклад, накопичилося 9,4 млрд) виявилося, що всередині робочої касти є своєрідні спеціалізації. 40% робітників проводили весь час з маткою і її потомством, 30% були добувачами, розшукували їжу, а ті що залишилися служили прибиральниками, і найчастіше їх можна було виявити близько скупчень сміття.
При цьому обов’язки у кожного мурашки з віком змінювалися. Як пишуть дослідники в журналі Science, робітники-няньки були наймолодшими, прибиральники – постарше, а добувачі були старше і тих і інших. Тобто робочий міняв спеціалізації: від няньки до добувача (хоча, з точки зору людини, вершиною кар’єри повинна вважатися швидше близькість до королеви, тобто посаду няньки). Але така «кар’єрна драбина» не була чітко визначеною: за словами Даніели Мерш, яка разом з колегами експериментувала з мурахами, серед няньок траплялися досить старі особини, а серед добувачів можна було розгледіти зелену молодь.
Навіть коли камера з потомством і вхід до колонії розташовувалися поруч, робітники-няньки і робітники-видобувачі все одно не змішувалися один з одним. Такий поділ, напевно, потрібно, наприклад, для запобігання епідемій – все-таки добувачі можуть принести в колонії не тільки їжу, але і хвороби. З іншого боку, маючи власний пункт збору, робітники-видобувачі можуть ефективніше спілкуватися і передавати один одному інформацію, ніж якби їм доводилося шукати своїх по всій колонії. Робітники-прибиральники, навпаки, траплялися в різних місцях гнізда, хоча найбільше їх було біля сміттєвих звалищ. Така організація підтримувалася в колонії навіть в експериментальних умовах, де мурашкам під житло було віддано невелике і просте по влаштуванню гніздо.
Подібне «кар’єрне просування» є також у бджіл, у яких в няньках ходять особини молодші, а в добувачі – старші. Однак, мабуть, це характерно не тільки для бджіл, а й взагалі для соціальних комах. Втім, автори, поки не готові робити занадто глобальні висновки, в найближчому майбутньому мають намір провести подібні спостереження за іншими видами мурах. Крім того, вчених цікавить відкрите питання про те, як відбувається зміна спеціалізацій і чи впливає попередня професія на час і процедуру такої «перекваліфікації».