Життя на Землі перенесло п’ять великих масових вимирань — періодів, коли на всій планеті різко скорочувалося видове різноманіття. Майже всі масові вимирання знищували велику частину видів.
Наприклад, «велике» пермське вимирання близько 250 млн років тому пережили лише 30% видів наземних хребетних та 4% морських видів. Перше відоме нам масштабне вимирання сталося близько 450-440 млн років тому, на кордоні ордовицького і силурійського періодів. Два сплески вимирання заторкнули практично всі основні таксони тієї епохи, вижили тільки близько 15% відсотків видів. Складні багатоклітинні організми тоді мешкали в основному в море. Найбільше постраждали такі морські організми, як брахіоподи і моховинка: третина видів цих тварин не пережила вимирання.
Існує кілька гіпотез, що пояснюють катастрофу. Ряд вчених вважають, що винне заледеніння: температура впала, а льодовики поглинули частину морської води, тому не всі морські мешканці змогли вижити.
Порівняно непопулярна зараз гіпотеза звинувачує гамма-сплеск, породжений вибухом гіпернової зірки — можливо, тоді постраждав озоновий шар і фауна Землі не витримала сильного ультрафіолетового випромінювання. Одна з найпоширеніших версій — вплив вулканів. Нові докази цієї гіпотези знайшли автори роботи, опублікованої в журналі Geology. Вони вивчили зразки осадових порід, зібрані в Китаї та Північній Америці. Ці породи утворилися на рубежі катіанського і хірнантського етапів останньої стадії ордовицького періоду.
Зразки порід, що виникли незадовго до вимирання, відрізняються підвищеним вмістом ртуті — і в Китаї, і в Америці. Вчені пов’язують це з активністю вулканів, оскільки під час вивержень в атмосферу викидаються значна кількість ртуті. Дослідники виділили три відрізки часу, коли рівень ртуті в породах зростав, і зв’язали їх з передбачуваними періодами активного вулканізму у великих магматичних провінціях. На думку вчених, саме активність вулканів могла викликати похолодання, яке знищило безліч видів. Під час вивержень в повітря викидаються сульфатні аерозолі — суспензії дрібних часток, які відображають сонячні промені. Оскільки енергія Сонця не досягала Землі, температура почала падати. З часом це і викликало заледеніння і зниження рівня моря.
Регіони, в яких сформувалися досліджені породи, Geology
Другий сплеск вимирання міг бути пов’язаний зі зворотним процесом. Можливо, коли температура почала підвищуватися, загинули організми, які встигли адаптуватися до більш холодної води і низького рівня моря.