На острові Суматра живе унікальна популяція носорогів, чия чисельність почала скорочуватися приблизно мільйон років тому і жодного разу не відновлювалася за весь цей час, заявляють вчені.
“Проведений нами аналіз генома показує, що весь плейстоцен був вкрай важким часом для популяцій носорогів на Суматрі. Коли рівень моря піднявся і сучасні Зондські острови були ізольовані від азіатського материка, чисельність цих носорогів різко скоротилася і більше ніколи не відновлювалася”, — розповідає Герман Мейс (Herman Mays) з університету Маршалла в Хантінгтоні (США).
Острів Суматра і деякі куточки Малайського півострова і острова Борнео населяє вкрай незвичайний вид носорогів — Dicerorhinus sumatrensis, відмінною рисою яких є те, що їх шкіра покрита густою шерстю, подібно знаменитим шерстистим носорогам льодовикового періоду. У минулому, суматранські носороги населяли всю територію Південно-Східної Азії, однак сьогодні їх чисельність скоротилася до критично низького показника, приблизно двох сотень особин.
Головною причиною скорочення їх чисельності в останні роки, як вважають екологи, є браконьєрство – ріг носорога є одним з найбільш дорогих компонентів традиційних китайських зілля, через що навіть найсуворіші заборони не зупиняють мисливців від вбивства рідкісних тварин світу. Додаткові проблеми створює те, що ці носороги майже не розмножуються в неволі, що змушує вчених замислюватися навіть про їх клонування.
Мейс і його колеги з’ясували, що ці тварини почали вимирати не недавно, а майже мільйон років тому, вперше розшифрувавши і вивчивши геном суматранських носорогів. Донором генетичного матеріалу виступив самець на прізвисько Іпух, померлий в зоопарку міста Цинцинатті приблизно чотири роки тому.
Порівнявши половинки його ДНК між собою, а також з аналогічними ділянками в геномах інших носорогів, біологи з’ясували, коли Dicerorhinus sumatrensis відділилися від загального древа еволюції цих копитних тварин, як змінювалися розміри їх популяції з плином часу і як багато шкідливих мутацій містять гени.
- Склад Землі змінився через зіткнення планети з іншими об’єктами
- Експерти передбачили, скільки людей буде жити на Землі до 2100 року
Ці спостереження показали, що суматранські носороги є вкрай виродженим видом тварин. Рівень їх генетичного різноманіття рекордно низький для диких тварин – за кількістю однакових ділянок в обох половинках їх ДНК вони можуть позмагатися з чистокровними кіньми та іншими домашніми тваринами, яких селекціонери постійно схрещують між собою.
Причина цього проста – приблизно мільйон років тому чисельність цих носорогів була відносно великою, приблизно 60 тисяч особин. Приблизно 700-800 тисяч років тому стався якийсь катаклізм, в результаті якого їх чисельність знизилася приблизно в 5-6 разів, в результаті чого Dicerorhinus sumatrensis почали процес вимирання, яким вже йде мільйон років.
Це проявляється в тому, що їхня чисельність повільно, але постійно скорочувалася протягом усього цього часу, знизившись до позначки в приблизно 10 тисяч особин до моменту початку останнього наступу льодовиків, що сталося 35-25 тисяч років тому, і ще раз впавши до позначки в 700 особин після того, як льоди в останній раз відступили і рівень моря виріс близько 15 тисяч років тому.
Подібна історія життя Dicerorhinus sumatrensis, як відзначають вчені, говорить про те, що ці тварини дуже уразливі до дії кліматичних змін, і що екологам доведеться зробити дійсно дуже серйозні заходи, щоб утримати їх популяції від повного колапсу.