Після того, як восени минулого року, з автоматичної міжпланетної станції НАСА «New Horizons» були отримані важливі наукові дані, а також одні з найцікавіших фотографій Плутона і його супутників, зонд вийшов на траєкторію «зустрічі» з об’єктом у поясі Койпера – карликовою планетою 2014 MU69. За планом це повинно відбутися вже в січні 2019 року, завдяки здійсненню космічним апаратом серії з чотирьох циклів розгону і маневрів.
«Заданий маршрут» приведе «New Horizons» прямо в місце проживання багатьох астероїдів, планетних «зародків», карликових планет і «кузенів» Плутона. Простіше кажучи, космічний зонд направляється в саму глибину койперовського поясу, туди, де в найвіддаленіших куточках Сонячної системи знаходиться ціле «звалище» її будматеріалів.
Вчені вже зараз готуються до запланованого «рандеву», хоч і пройдена тільки половина шляху. Використовуючи наземні та космічні телескопи, вони займаються вивченням цього передбачуваного зразка первинної матерії Сонячної системи.
Спостереження за цим транснептуновим астероїдом представляє для астрономів унікальні можливості. Поки 2014 MU69 буде рухатися по диску і тим самим затуляти світло, віддаленої від Сонця на сотні світлових років зірки, вдасться отримати дані про його розміри, хімічний склад та багато інших властивостей. Алан Штерн (Alan Stern), керівник місії космічного зонда, розповів, що в їхніх планах було отримати більше інформації про «образ» цієї карликової планети, чого разом зі своїми добровільними помічниками вони сподівалися добитися, спостерігаючи за тим, як сильно потьмяніє зірка.
В результаті, ні на одній з отриманих 100 000 фотографій, команді Стерна так і не вдалося знайти видимих слідів потьмяніння зірки з-за 2014 MU69. Це означало лише те, що в діаметрі карликова планета досягає приблизно 20 кілометрів, замість 40, як передбачалося раніше. А при таких умовах поверхня 2014 MU69 повинна бути яскраво білою і відмінно світловідбиваючою, а не темно-червоною, як вважається зараз.
Як альтернативне пояснення, вчені припустили, що 2014 MU69 – це дві карликові планети, такий своєрідний мініатюрний «пародійний дует» на Плутон і Харон, або ж взагалі це невелике скупчення разом «літаючих довкола» астероїдів.