Ці невеликі шматки, звані піропластику, які утворюються при нагріванні пластику в процесі виробництва або коли шматки матеріалу розплавляються при певних процесах в навколишньому середовищі. З часом ці частинки обвуглюються і стають схожі на скельні породи, виточені вітром і морською водою.
Оскільки вони дуже схожі на камені, ці піропластики, можливо, вислизнули від нашої уваги в усьому світі. Вони схожі, за словами дослідників, «пластигломерати», знайдені на Гаваях. Це шматки пластику, змішані з піском і раковинами, розплавленими разом на вогнищах.
Оскільки піропластики були витягнуті вченими з атлантичних пляжів в Іспанії і тихоокеанських пляжів Ванкувера, вони не є регіональним явищем. Вчені припускають, що вони можуть бути широко поширені, але виявити ці матеріали не завжди вдається з-за їх зовнішню схожість з природною галькою.
Галька і шматочки піропластика /©Turner et al., Science of the Total Environment, 2019
Автори нової роботи провели свої дослідження на 165 шматках пластику з пляжів Уїтсанд-Бей в Корнуоллі. Вони також проаналізували ще 30 шматків з Оркнейських островів в Шотландії, графства Керрі в Ірландії і північно-західної Іспанії. Команда піддала зразки випробуванням, щоб з’ясувати, з чого вони зроблені. Спектроскопія порушеного повного внутрішнього відбивання та іч-спектроскопія показали, що зразки були головним чином поліетиленом (зазвичай використовується в поліетиленових пакетах і упаковці), поліпропіленом (твердий пластик, зазвичай використовується для пакування і контейнерів) або комбінацією цих двох речовин.
Але тільки рентгенофлуоресцентний аналіз виявив присутність свинцю, часто супроводжується хромом. Це передбачає присутність в матеріалі хромату свинцю — з’єднання, яке може бути змішане з пластиком для додання йому жовтого, червоного або оранжевого відтінку. Воно дуже токсичне для всіх живих організмів.