Світ крижаного супутника з прихованим океаном під товщею льоду може стати найперспективнішим місцем для пошуку життя в Сонячній системі.
Енцелад, невеликий супутник Сатурна, давно привертає увагу астробіологів. Нові дані місії «Кассіні» підтверджують його потенційну «придатність для життя», тобто «наявність умов, необхідних для існування живих організмів». Ключовим доказом є водяні гейзери, що викидають матеріал з підповерхневого океану. Це дозволяє досліджувати океан непрямим шляхом.
Повторний аналіз свіжих зразків шлейфу, виконаний командою Нозаїра Хаваджа, усунув вплив космічного випромінювання. Матеріал був зібраний під час швидкісного прольоту над південним полюсом. Це забезпечило вищу точність результатів. Дані підтвердили океанічне походження викидів.
У зразках виявили солі натрію, що вказує на контакт води зі скелястим дном. Також зафіксовано «органічні сполуки», тобто «вуглецевмісні молекули». Серед них — аміни, потенційні попередники амінокислот. Це важливі складові хімії життя.
Особливе значення має виявлення водню. Його надлишок свідчить про активні гідротермальні процеси. На Землі подібні системи підтримують «хемосинтетичне життя», тобто «організми, що отримують енергію з хімічних реакцій». Аналогічні умови можуть існувати і на Енцеладі.
Фотосинтез в океані супутника малоймовірний через відсутність світла. Натомість доступні альтернативні джерела енергії. Вуглекислий газ і водень можуть живити мікробні екосистеми. Це робить океан енергетично життєздатним.
Дослідники наголошують на обережності інтерпретацій. Формування шлейфів може змінювати склад речовин. Проте аналіз свіжих зразків зменшує ці спотворення. Нові молекули підтверджують внутрішнє походження матеріалу.
У перспективі Європейське космічне агентство планує місію до Енцелада у 2040-х роках. Вона буде оснащена чутливішими інструментами. Мета — пошук прямих ознак життя. Навіть одна клітина може залишити виявний слід.
Отже, Енцелад постає як унікальна природна лабораторія. Його крижана оболонка приховує океан із потенційно придатними умовами. Дослідження наближають нас до відповіді на питання про життя поза Землею.