Океан під льодовою оболонкою супутника Європа може виявитися геологічно інертним, що суттєво знижує ймовірність існування там сучасного життя.
Європа, супутник Юпітера, давно вважається перспективним кандидатом для пошуків позаземного життя. Під її крижаною корою прихований океан солоної води. Однак нове дослідження ставить під сумнів його життєпридатність. Ключовою проблемою виявилася відсутність енергії на морському дні.
Команда під керівництвом Пола Бірна проаналізувала внутрішню будову супутника. Вони врахували розмір Європи, склад скелястого ядра та вплив гравітації Юпітера. Дані не вказують на наявність тектоніки чи гідротермальної активності. Саме такі процеси на Землі живлять глибинні екосистеми.
«Ми прогнозуємо, що на морському дні не було б активних вулканів або гарячих джерел», — зазначив Бірн. За його словами, з геологічної точки зору дно океану було б спокійним. Така тиша означає обмежене джерело хімічної енергії. Без неї життя складно підтримувати.
Дослідники також оцінили роль припливного нагрівання. На відміну від супутника Іо, орбіта Європи стабільніша. Це зменшує внутрішнє тертя і нагрів. «Припливної енергії недостатньо для значної геологічної активності», — пояснив Бірн.
На думку авторів, океан міг бути активнішим у далекому минулому. Сьогодні ж його морське дно, ймовірно, холодне й нерухоме. Це робить сучасне життя малоймовірним. Водночас сама наявність великого океану залишається науково цінною.
Майбутня місія NASA Europa Clipper має надати точніші дані. Вона дозволить краще виміряти товщину льоду та властивості океану. «Ці спостереження дадуть нам більшу впевненість», — підкреслив Бірн. Навіть негативний результат, за його словами, розширить наше розуміння потенційної населеності світів.