Дослідження відкриває нові деталі про розвиток здатності до ехолокації у предків зубастих китів і дельфінів. Воно базується на вивченні скам’янілих решток стародавніх морських ссавців з парвзагону зубчастих китів (Odontoceti), зокрема двох вимерлих видів дельфінів Xenorophus sloanii та Xenorophus simplicidens. Ці види відносяться до одних з найпримітивніших представників Odontoceti, які жили 25-30 мільйонів років тому у водах Східної Північної Америки.
Стародавні дельфіни роду Xenorophus полюють на морських черепах (реконструкція) / © Robert Boessenecker
Дослідники виявили, що Xenorophus мали деякі унікальні особливості. Їх череп і м’які тканини поруч і всередині дихала мали асиметричну будову, що дозволяло їм виробляти ультразвукові сигнали. Важливою особливістю було також наявність жирового тіла у нижній щелепі, яке сприяло спрямованому слуху.
Роберт Бессенекер зазначив, що асиметрія, яка спостерігається в Xenorophus, є найбільш вираженою серед усіх відомих китів, дельфінів і морських свиней, як вимерлих, так і сучасних. Ця риса, разом з викривленням рострума (загостреного “дзьоба” дельфіна), могла служити для підвищення здатності до спрямованого слуху, аналогічно до асиметричного розташування вух у сов.
Це дослідження допомагає зрозуміти, як розвивалася здатність до ехолокації у китів і дельфінів, відкриваючи нові аспекти еволюційного шляху цих морських ссавців.