Новий аналіз гравітаційних даних, поряд з топографічною зйомкою дна і вимірами товщини льоду, показав наявність великих донних «долин», які ховаються під льодовиками Західної Антарктики.
Гігантські канали утворилися в результаті наступу і відступу льодовиків протягом холодних періодів кліматичної історії Землі. Сьогодні вони являють собою тунелі, через які теплі океанічні води отримують доступ до нижньої частини льодовиків, що покривають море Амундсена.
«Ці утворення на кілька сотень і тисяч метрів глибше, ніж ми вважали раніше, що дає нове уявлення про майбутню долю цих льодовиків і потенційний вплив на них теплих вод океану, які можуть розтопити лід знизу», — повідомив у прес-релізі Ромен Міллан, аспірант з Каліфорнійського університету в Ірвайні.
З 2009 по 2014 роки в рамках операції НАСА IceBridge під час аерофотозйомки Антрактики були зафіксовані невеликі зміни в гравітації Землі. Вчені використовували ці дані поряд з попередніми топографічними картами і вимірами товщини льоду для створення покращених моделей морського дна під Західної Антарктикою.
Моделі показали наявність поглиблень під льодовиками Пайн-Айленд і Твейтс. Також великі підводні «долини» були виявлені під льодовиковими щитами Кроссон і Дотсон. «Завдяки проведеним дослідженням ми тепер маємо набагато більш чітке уявлення про те, що ховається під цими великими льодовиками, розташованими в особливо вразливому секторі Західної Антарктики», — зазначив Міллан.
Розуміння того, як океанські структури можуть вплинути на льодовики в Антарктиці, має важливе значення для побудови більш точних кліматичних моделей і прогнозування підвищення рівня моря. Сучасні моделі припускають руйнування крижаного басейну моря Амундсена, одного з трьох основних «дренажних» басейнів, складових Західно-Антарктичного щита, що призведе до зростання рівня моря на 1,2 метра.
У той час як виявлені канали відкривають доступ до нижньої сторони вразливих льодовиків, моделі також виявили наявність глибокого порогу, який може блокувати теплі океанські води.
За словами професора Еріка Рігнота, це хороша новина, що льодовики не повністю оголені, але це робить прогнози ще більш складним завданням, так як всі дрібні деталі будуть мати важливе значення для контролю доступу океанського тепла до льодовиків.