Вчені вважають LHS 1140b найкращим кандидатом для пошуку ознак інопланетного життя. До того ж, зовні вона нагадує очне яблуко, що робить її ще більш незвичайною. Стаття з результатами дослідження прийнята до публікації в The Astrophysical Journal Letters, а зараз доступна на сайті препринтів arXiv.
Кілька груп учених використовували телескоп “Джеймс Вебб”, щоб вивчити планету-океан LHS 1140b за 50 світлових років від Землі. Її близьке розташування дає змогу детально дослідити її атмосферу й оцінити потенційну населеність.
Екзопланету відкрили методом транзиту в 2017 році. Вона обертається навколо своєї зірки – тьмяного червоного карлика – кожні 25 днів. Її слабке випромінювання не спалює планету. Приливні сили утримують її завжди одним боком до зірки, сильно нагріваючи цей бік. Проте поверхня екзопланети не вигорає. Це надає їй дивного вигляду.
Нове дослідження показало, що температура на боці екзопланети, зверненої до зірки, може досягати 20 °C, що достатньо для підтримки відомого нам біологічного життя. Щільність планети становить 5,6 г/см?, радіус більший за земний у 1,76 раза, а маса – у 5,6 раза. Це дає змогу вченим припустити, що LHS 1140b – або планета зі щільною газовою оболонкою, як Нептун, або планета-океан. Більш імовірний другий варіант.
Якщо LHS 1140b справді вкрита глобальним океаном, то при середній температурі близько -50 °C вона вся замерзла, за винятком відносно невеликої ополонки на боці, зверненому до зірки. За розрахунками вчених, діаметр цієї ополонки може досягати 4000 км. Таким чином, планета виглядає як величезне біле очне яблуко в космосі, із зіницею, спрямованою на свою зірку.
Важливим відкриттям стала наявність азоту і мінімальна кількість водню в атмосфері екзопланети. Це вказує на вторинність атмосфери – її склад сформувався в процесі еволюції, а не був успадкований від протопланети. Ці дані роблять LHS 1140b одним із найперспективніших об’єктів для подальшого пошуку ознак біологічного життя.