Вчені шукають нові зачіпки, які допоможуть їм у пошуку можливої дев’ятої планети (Вона ж планета Х, існування якої вченими категорично заперечувалося, а коли приховувати її існування стало неможливим, просто позбавили звання планети Плутон і нова планета вже не асоціюється з тією самої “Планетою Х”) на задвірках нашої Сонячної системи, в поясі Койпера — поле крижаних уламків за межами Нептуна. Нові розрахунки говорять про те, що ймовірна планета може бути яскравішою, ніж думали, і значить її буде трохи простіше знайти.
Поки вказівок на існування дев’ятої планети дуже мало, в основному це очевидне упорядкування орбіт шести найдальших мешканців поясу Койпера. Їх овальні орбіти спрямовані приблизно в одному напрямку і лежать приблизно в одній площині, припускаючи, що на цю траєкторію їх загнала планета, яка ховається в темряві, яка в п’ять-двадцять разів масивніше Землі.
Планетологи Майк Браун і Костянтин Батигін з Калтеха оголосили про знахідку цих свідоцтв в січні. Тепер вони спираються на них, щоб уточнити властивості дев’ятої планети і звузити діапазон її можливого місцезнаходження. Останні результати роботи вчених з’явилися 20 червня в Astrophysical Journal Letters.
Середня відстань дев’ятої планети від Сонця, найімовірніше, в 500-600 разів перевищує відстань від Землі до Сонця, повідомляють Браун і Батигін. Її орбіта сильно витягнута і нахилена на 30 градусів відносно іншої Сонячної системи, тому планета проходить набагато вище і нижче орбіт восьми відомих світів. Прямо зараз вона, по всій видимості, знаходиться в найбільш віддаленій від Сонця точці — в 250 мільярдів кілометрів — у великій ділянці неба близько сузір’я Оріон.
Але все це вчені витягли на підставі дивних орбіт шести мерзлих світів. «Припущення про те, що там є планета, не ґарантоване, — попереджає Рену Малхотра, планетолог Арізонського університету в Тусоні. — Думаю, це варто продовжувати вивчати. Є достатньо підстав не ігнорувати ці свідчення. Не потрібно впадати в депресію, якщо планети там немає».
Малхотра і її колеги шукали незалежні докази існування дев’ятої планети. І думають, що знайшли ще одну підказку: орбітальні періоди тих шести тіл грубо синхронізовані між собою, повідомили вчені в тому ж журналі. Наприклад, найдальше, карликова планета Седна, обертається навколо Сонця п’ять разів, тоді як її сусід 2010 GB174 завершує вісім орбіт. Такі синхронізовані орбіти зазвичай вказують на гравітаційний зв’язок між усіма залученими тілами. Але ці крихітні світи занадто малі, щоб впливати один на одного, каже Малхотра, а значить, повинен бути більш масивний співучасник.
Планета у 10 разів масивніше Землі і обертається навколо Сонця приблизно раз в 17 117 років була б в синхронізації з чотирма тими тілами, з’ясували Малхотра і її колеги. Отже, «дев’ята планета» знаходиться приблизно в 100 мільярдів кілометрів від Сонця, або в 665 разів далі, ніж Земля від нашого світила.
Синхронізовані орбіти «дуже інтригують і дуже цікаві», говорить планетолог Скотт Шеппард з Наукового інституту Карнегі у Вашингтоні. «Але потрібно більше таких об’єктів, щоб сказати, це статистично значимо чи ні». Шеппард і Чед Трухільо з обсерваторії Джеміні в Хіло на Гаваях також припустили в 2014 році, що орбіти десятка світів (включаючи вищеперераховані шість) в поясі Койпера могла б пояснити дев’ята планета.
Якщо нові об’єкти допоможуть астрономам визначити положення дев’ятої планети, можливо, вони зможуть безпосередньо побачити її. Її холодна атмосфера (нижче -220 за Цельсієм) може містити тільки водень і гелій, які добре відбивають світло. Про це повідомив Джонатан Фортні, планетолог з Каліфорнійського університету в Санта-Крус, у статті від 20 червня в Astrophysical Journal Letters.
«Ми очікуємо, що планета, якщо вона там, буде свого роду дзеркалом, — каже Фортні. — Ми вважаємо, що вона повинна бути яскравою з білуватим відтінком». Її атмосфера повинна відображати 75% сонячного світла, яке її досягає. Залежно від розміру, дев’ята планета може бути досить яскравою, щоб потрапити в поле Dark Energy Survey, проекту по обстеженню галактик і наднових в південному небі.
«Проблема в тому, що ми не знаємо, де шукати», говорить Фортні.
Браун і Батигін вважають, що звузили область пошуку до 2000 квадратних градусів в небі поблизу Оріона. «Це не так багато, як можна було б подумати», говорить Батигін. Телескоп Субару на Гаваях, досить великий, щоб виявити дев’яту планету, може покрити цей шматок всього за 20 ночей.