Мойсей, як відомо, уклав угоду (Завіт) з Богом і вивів ізраїльський народ з єгипетського полону. Людина по імені Езра (або, як прийнято писати в православній Біблії, Ездра) був його гідним наступником. Він відновив основи іудейської релігії, кодифікував П’ятикнижжя, взяв активну участь в будівництві Другого Храму і змусив ізраїльтян поважати і виконувати закон.
Про життя біблійного пророка Езри нам не відомо практично нічого. Він походив з роду первосвященика. Згадується це тільки для того, щоб довести походження Езри від первосвященика Аарона. У той же час він вважався у свій час відомою особистістю. За словами відомого історика Йосипа Флавія, він був особистим другом царя Ксеркса — правителя Перської царства. Очевидно, цей царський товариш народився і виріс в іудейській діаспорі, далеко від батьківщини. Жителів Ізраїлю і Іудеї в ті часи спіткала гірка доля: вавілоняни, які захопили землю, забрали більшу частину населення в полон. У цьому полоні встигло народитися, вирости і померти не одне покоління.
Повернення полонених
Езра був людиною не тільки дуже близькою до перського двору, але і освіченим. На відміну від безлічі одноплемінників, він зумів зберегти віру своїх предків, і тонке знання рідної мови. Недарма він згадується як писар або книжник — людина, що володів енциклопедичними знаннями.
Коли за розпорядженням попередника Ксеркса, царя Кіра, який завоював Вавилон, перси стали повертати нащадків викрадених в рабство бранців, євреї теж опинилися в їх числі. Кір розумів, що найкращий спосіб зберегти мир в захопленій державі — дозволити тим, хто міг заради свободи затіяти нікому не потрібний заколот, повернутися додому. Перський цар неймовірно терпимо ставився до чужої релігії. В іудаїзмі він не бачив ніякої загрози і чудово розумів, що краще стати другом іновірців, ніж їх ворогом. Так що другим його указом після указу про повернення юдеїв на батьківщину був указ про відновлення в Єрусалимі храму, зруйнованого вавилонянами.
Очолив релігійне відродження вітчизни книжник Езра. До цього він жив у Персії і займався дуже важливою справою — збирав і редагував тексти П’ятикнижжя. Справа в тому, що вивезені списки перших книг Старого Завіту були розрізнені і повні помилок. Щоб почати відновлення віри, спершу потрібно відновити тексти, вивірити кожне слово. Саме цим нелегким трудом Езра і займався, коли в Єрусалим, якого більше не існувало, вирушили нащадки Веніямина та Юди — 42 360 чоловік, не рахуючи рабів і рабинь. Вони їхали відроджувати Єрусалимський храм і везли з собою храмові облачення, храмове начиння і золото і срібло. Все, що було відібрано вавилонянами та повернуто Кіром.
Опинившись в Ізраїлі, вони знайшли місце, де стояв Єрусалим в запустінні. За 52 дні юдеї збудували нові стіни, а потім зайнялися будівництвом храму. Це дуже не сподобалося місцевим жителям, які вже протягом кількох поколінь змішувались з язичницькими семитськими і несемитськими племенами. Віра їх теж давно стала цілком поганською. Переселенців вони розглядали лише як конкурентів. І, прямо скажемо, як небезпечних фанатиків.
Народжені у змішаних шлюбах, вони чудово пам’ятали розповіді дідусів і бабусь, як правовірні іудеї знищували цілі народи через релігійні розбіжності. Так що проти репатріантів виступили всі жителі сусідніх містечок і селищ. Спершу вони заважали будівництву, як могли. Потім підкуповували перських керуючих, щоб заборонити будівництво. Нарешті, на будівельників нового храму потекли доноси — спочатку самому Кіру, потім Дарію, а потім і другу Езри — Ксерксу. Треба віддати належне персам: на світло тут же був витягнутий указ царя Кіра, і обурення припинили на корені. А в Єрусалим був відправлений Езра, який встиг закінчити свою працю і тепер був готовий їхати в Єрусалим і відроджувати віру.
Ксеркс наказав забезпечити Езру і тих, хто відправився разом з ним, усім необхідним для подорожі. А також наказав видати їм із скарбниць стільки золота і срібла, срібної та золотої посуду і жертовних тварин, скільки попросять вони для облаштування нового храму. Так що Езра і його супутники були чудово екіпіровані.
Суворі закони
Опинившись в Єрусалимі, Езра прийшов в жах. Справа в тому, що в строгій колись іудейській релігії з’явився язичницький місцевий колорит, а шлюби в основному були змішаними. Так що перший ж публічний виступ Езри було пов’язано з поверненням народу на праведну дорогу.
Спочатку з дерев’яного помосту, встановленого на площі проти Водяних воріт, він читав протягом декількох днів, як сказано в Книзі Неємії, «з книги закону Мойсея». Вчені вважають, що він прочитав народу розділи з П’ятикнижжя. А оскільки одним із завдань Езри було встановлення релігійного закону, якого практично в іудейському середовищі більше не існувало, то наголос був зроблений на так звані закони Заповіту, що наказав народу ізраїльському Мойсей.
Після читання глав з П’ятикнижжя Езра різко виступив проти ситуації в Єрусалимі. Він зажадав відродити чистоту крові, тобто дозволити тільки шлюби між юдеями. Суворість цієї вимоги пояснювалася просто: в шлюбі, в якому сповідують одну релігію простіше зберегти істинну віру. Народу це дуже не сподобалося. Народ вимагав хоча б відстрочки. Але Езра був невблаганний: мужі юдейські зобов’язані розлучитися з дружинами, взятими з землі моавітян, єгиптян, самарян та інших народів. Перш ніж відроджувати храм, пояснив Езра, потрібно відродити кров.
Оскільки Езра був ставлеником перського царя, люди змирилися. Спочатку відзначили Свято кучок, прикрасивши свої будинки гілками маслин, мирта, пальм та інших дерев. Потім взяли пост, сповідались в гріхах і виконали закон — дали дружинам з чужого народу розлучення. І поклялися ніколи не вступати в шлюб з чужоземками. Інші нововведення далися набагато легше. Езра заборонив працювати в суботній день, як було за часів Першого Храму. Люди пообіцяли виплачувати щороку внесок на утримання храму та відраховувати десятину в якості добровільного пожертвування. Дали слово дотримуватися закони, встановлені іудаїзмом.
Реформи були проведені швидко і без кровопролиття. З одного боку, іудеї могли радіти, що Другий Храм буде продовженням Першого Храму, з іншого боку, перси могли радіти — іудеї не збунтувалися. Результатом домовленості Езри з Ксерксом стало перетворення Юдеї в сатрапію, тобто отримання нею відносної самостійності в державі персів.
Загублені сліди
Нащадки високо оцінили внесок Езри у справу відродження іудаїзму. Недарма вони називали цього релігійного діяча V століття до нашої ери другим Мойсеєм. Правда, його сліди губляться після проведення єрусалимських реформ. Середньовічні рабини вважали, що Езра після завершення роботи в Єрусалимі повернувся в Персію, яка була йому справжнім домом, дожив до похилого віку і був похований неподалік від Басри в селі Узер.
У Йосипа Флавія на цей рахунок була інша думка: Езра прожив довге насичене життя і помер в Єрусалимі. Там навіть показували могилу реформатора. Але що говорити про місце смерті Езри, якщо сучасні науковці не можуть навіть точно сказати, в якому році Езра приїхав в Єрусалим або коли взагалі він жив! Одні поміщають час життя Езри в середину V століття до нашої ери, інші — на півстоліття пізніше. Одні вважають, що він їздив в Єрусалим при Ксерксі, інші — що при (правлінні) Артаксеркса, треті — що при Ксерксі II.
Але найцікавіше, що через мало не 500 років після смерті Езри рабини приписали йому есхатологічні тексти, зібрані в так званій Третьій книзі Езри. Також вона відома як єврейський «апокаліпсис Езри». Книга складається з семи бачень, у яких Езрі відкривається доля іудейського народу. Він бачить долі лиходіїв і праведників, прихід і торжество Месії, перемогу над силами зла і явище Бога в палаючому кущі, який велить йому записати священні тексти. Очевидно, записана ця Книга була після руйнування Другого Храму римлянами в 70 році. Дуже примітна деталь: той, хто повернув віруючим Другий Храм, мав обіцяти нащадкам, що буде і Третій.