Мурахи-бігунки (рід Cataglyphis), що живуть у пустелях та степах, перші тижні свого життя не залишають гніздо і займаються “домашніми роботами”: годують королеву, доглядають за новим потомством, копають тунелі і прибирають сміття з приміщень. І лише після цього вони виходять на світло, щоб до кінця своїх днів займатися пошуком їжі в околицях мурашника.
Біологи давно помітили, що перш ніж відправитися в далекий похід, нові розвідники вчаться орієнтуватися на місцевості в ході навчальних прогулянок. При цьому вони здійснюють дивні рухи, обертаючись навколо своєї осі з частими зупинками.
За допомогою високошвидкісних камер вчені з’ясували, що довше всього мурахи залишаються нерухомими в той момент, коли їх голова спрямована точно на вхід в гніздо, навіть якщо вони не можуть візуально спостерігати невелику дірку в землі.
У новому дослідженні вчені з Вюрцбурзького університету на чолі з Вольфгангом Ресслером (Wolfgang Rеssler) нарешті розкрили секрет загадкового “танцю”. [box type=”info” ]Виявляється таким чином мурахи налаштовують внутрішній навігаційний механізм для орієнтації по магнітному полю Землі.[/box]
Ще деякий час тому вчені були впевнені в тому, що мурашки орієнтуються по положенню сонця і за власними спогадами. Але недавнє дослідження пустельних мурах в Греції виявило, що комахи справляються з пошуком шляху додому навіть у відсутність яких-небудь пейзажних орієнтирів і без доступу до сонця. Цей факт наштовхнув німецьких дослідників на думку про магнітне поле.
Довго не роздумуючи, вони вирушили на південь Греції, прихопивши з собою пару котушок Гельмгольца. З їх допомогою біологи створили на невеликій ділянці природного ландшафту магнітне поле, яке можна було контролювати. В цих умовах вони і зайнялися вивченням незвичайної поведінки мурах.
Отримані результати, описані в статті, опублікованій в журналі Current Biology, позбавили дослідників останніх сумнівів. Коли природне магнітне поле Землі корегували за допомогою котушок, комахи вже не могли правильно визначити, де знаходиться вхід в їх гніздо. Крім того, змінюючи параметри поля, вчені змогли направляти мурах до заздалегідь обраної точки на місцевості.
Ресслер визнає, що він і його команда були сильно здивовані результатами. Те, що деякі види мурашок реагують на зміну магнітного поля, було відомо давно. Але наявність у них повноцінної навігаційної системи стало повним сюрпризом.
Відкриття ставить кілька запитань. Наприклад, чи використовують мурахи магнітну навігацію для переміщення по темних коридорах мурашника, і як порівняно невеликий мозок комахи може обробляти стільки інформації під час одночасного орієнтування по магнітним лініям, положення сонця і видимих орієнтирах? Але звичайно, головне питання, якому напевно буде присвячено ще не одне дослідження: де знаходиться мурашиний датчик магнітного поля і як він працює?