Вчені з Трініті-коледжу Дублінського університету розробили і випробували простий процес відновлення рідкоземельних елементів (РЗЕ), що ґрунтується на дешевому і стійкому ресурсі: звичайній яєчній шкаралупі.
Дослідники помістили шкаралупу в розчини, що містять РЗЕ, і нагрівали їх до температури від 25 °C до 205 °C протягом кількох місяців. Вони помітили, що РЗЕ дифундували – тобто переміщалися з ділянки з високою концентрацією в ділянку з низькою концентрацією – в яєчну шкаралупу вздовж кордонів карбонату кальцію (кальциту) і органічної матриці, складної суміші органічного матеріалу.
РЗЕ утворили різні мінерали за високих температур на поверхні яєчної шкаралупи. За 90°C на поверхні кальциту, що розчиняється, утворюється козоїт. За температури від 165°C до 205°C кальцит повністю розчинявся і був замінений полікристалічним козоїтом. При 205°C козоїт повільно замінювався бастнезитом, стабільним рідкісноземельним мінералом, який зазвичай використовують для вилучення РЗЕ для технологічних застосувань.
Дослідники кажуть, що їхній простий, недорогий і екологічно чистий процес може допомогти задовольнити зростаючий попит на РЗЕ, оскільки світ впроваджує все більше технологій екологічно чистої енергетики.
Перехід до зеленої енергетики залежить від рідкоземельних елементів, які необхідні для виготовлення, наприклад, гібридних та електричних машин, а також вітряних турбін електростанцій. Незважаючи на назву, ці елементи насправді не рідкість. Проблема в тому, що зазвичай вони зустрічаються в низьких концентраціях і в з’єднаннях з іншими елементами. А це означає, що їхній видобуток і розділення зазвичай коштують дорого, вимагають витрат енергії та виробляють багато відходів.