Палеонтологи з Великобританії знайшли свідчення того, що перші сухопутні рослини на Землі з’явилися приблизно 500 мільйонів назад, тобто на сто мільйонів років раніше, ніж давали попередні розрахунки, йдеться в статті, опублікованій в журналі PNAS.
Як сьогодні вважають учені, перші дерева з’явилися в середині девонського періоду, приблизно 400 мільйонів років тому. Їх поява різко змінила вигляд всієї планети, зробивши її “зеленою”, заповнивши її атмосферу гігантською кількістю кисню, а також породивши безліч нових видів тварин, в тому числі сухопутних комах і грибків, що харчуються виключно рослинною біомасою.
Те, як виглядали ці перші дерева, поки залишається загадкою для палеонтологів — відомо лише невелика кількість “скам’янілих лісів”, особливого типу відкладень цього часу, в яких збереглися повноцінні стовбури і кореневі системи цих дерев, які опинилися під землею завдяки тому попелу або лави. Їх вивчення показує, що це були дуже дивні об’єкти, у яких роль листя виконувала особлива фотосинтезуюча кора, а зовні вони нагадували карликові дерева сучасної тундри.
Відносно недавно вчені почали сумніватися в цій ідеї. Приміром, два роки тому геологи знайшли свідчення того, що перші гриби з’явилися на суші вже 440-460 мільйонів років тому, і вони навряд чи могли б існувати на суходолі самі по собі, без допомоги рослин або інших джерел органіки, якої вони повинні були харчуватися.
Морріс і її колеги показали, що перші примітивні рослини з’явилися майже на 100 мільйонів років раніше, ніж на те вказують скам’янілості, об’єднавши дані розкопок і генетичне древо еволюції найбільш примітивних рослин, які існують сьогодні на Землі.
Подібний підхід, як пояснюють вчені, дозволяє ліквідувати головну проблему, яка раніше заважала і генетикам, і палеонтологам обчислити точний час появи рослин — відсутність будь-яких даних щодо того, які саме представники флори — судинні рослини, печінкові або справжні мохи — з’явилися першими на Землі.
Ні генетика, ні аналіз скам’янілостей не можуть дати відповідь на це питання поодинці — цьому заважає невелике число відомих відбитків древніх рослин, а порівняння ДНК говорить на користь відразу всіх трьох варіантів походження флори в залежності від того, які набори примітивних рослин порівнювали генетики.
[box type=”info” ]Коли Морріс і її колеги об’єднали ці дані, їм вдалося отримати несподівану відповідь на це питання — першими на Землю вийшли мохи та їх найближчі родичі, що сталося приблизно 514-506 мільйонів років тому. Перші судинні рослини, до числа яких відносяться всі сучасні і стародавні дерева, з’явилися на Землі близько 440 мільйонів років тому, що приблизно на 40 мільйонів років раніше, ніж вважалося раніше.[/box]Подібні оцінки, як пояснюють дослідники, в корені міняють всю картину еволюції життя на Землі. По-перше, вони говорять про те, що тварини і рослини покинули первинний океан Землі практично одночасно, а не по черзі, як палеонтологи вважали раніше. По-друге, це відкриття вказує на те, що масштабні зміни клімату і його похолодання відбулося не в кам’яновугільному періоді, в епоху максимального процвітання флори, а набагато раніше.
Все це, як вважають Морріс і її колеги, які слід враховувати при вивченні того, як сухопутна флора і фауна впливали на еволюцію один одного та як їх взаємодії могли призводити до масових вимирань та інших катастрофічних подій.