Європейське космічне агентство запустить пару «синхронних» супутників, які досліджуватимуть сонячну корону.
Європейське космічне агентство випробувало лазерну систему, яка утримуватиме супутники місії «Проба-3» у «синхронному русі на орбіті. Це необхідно, щоб тінь одного з них — «Окультер» — створювала штучне сонячне затемнення, закриваючи світило на камерах «Коронографа».
Два супутники разом утворюють сонячний коронограф довжиною 144 м для вивчення слабкої сонячної корони ближче до краю зірки, ніж раніше. Щоб спостереження були успішними, супутники повинні зберігати позиціонування орбіті.
Ілюстрація штучного затемнення під час руху супутників місії «Проба-3». Зображення: ESA — P. Carril, 2013. Відомості про ліцензію
За задумом розробників, тінь «Окультера» закриватиме яскраву сонячну кулю, залишаючи видимою лише зовнішню атмосферу зірки. Рухаючись 19,5 годинної орбіти супутники зможуть вивчати корону протягом 6 годин. Але для того, щоб зберегти положення тіні діаметром кілька см на «Коронографі», два супутники повинні точно утримувати дистанцію, займаючи правильні положення на орбіті.
ЕКА розробила спеціальну систему лазерної метрології. Вона «стрілятиме» лазером від «Окультера» на відбивач, розташований на другому супутнику. Точність системи для відстеження відносного положення та орієнтації сягає 1 мм.
Тестування системи позиціонування. Зображення: ESA — M. Pdoussaut. Відомості про ліцензію
Для калібрування системи лазерної метрології інженери протестували її продуктивність у чистій кімнаті завдовжки 60 м-коду. Лазер Коронографа відбивався від ретрорефлектора і отримані вимірювання перевірялися на відповідність з використанням окремої системи лазерного стеження. ЕКА планує початок місії «Проба-3» на вересень 2024 року.