Компанія Sikorsky перейшла до наступного етапу проєкту DARPA з розроблення безпілотного літака вертикального зльоту та посадки, здатного виконувати всепогодні місії з кораблів або з суші. Цьому літальному апарату з несучим крилом не потрібна спеціальна інфраструктура, щоб злітати і сідати. Під час зльоту пропелери апарату працюють вертикально, створюючи підйомну силу, а потім переводять БПЛА в режим горизонтального польоту. Прототип з батарейним живленням наразі проходить льотні випробування для підтвердження стабільності різних режимів польоту.
Ця концепція є частиною програми X-Plane управління перспективних дослідницьких проєктів Міністерства оборони США (DARPA) з розроблення безпілотної літальної системи (БПЛА) 3-го класу з вертикальним зльотом і посадкою. Такий літальний апарат не потребує спеціальної інфраструктури ні на суші, ні в морі, і здатний виконувати польоти в більшості погодних умов.
Компанія Sikorsky Innovations, підрозділ швидкого розроблення прототипів Sikorsky, отримала початковий контракт на цей проєкт ще 2013 року. Президент компанії Пол Леммо нещодавно підтвердив, що льотні випробування велися щонайменше впродовж останніх 18 місяців у рамках більш раннього етапу розробки.
Конструкцію крила з несучим гвинтом, яка дуже схожа на проєкт Boeing Heliwing середини 1990-х років, обрали тому, що вона забезпечує постійний потік повітря від гвинта, що обтікає крило, що знижує опір під час зависання і переходу до поступального польоту. Завдяки цьому підвищується ефективність крейсерського режиму і тривалість польоту.
У стані спокою цей безпілотний літальний апарат спирається на чотири опори, тримаючи ніс і два співвісні пропелери спрямованими вгору. З цього положення він злітає вертикально, а потім переходить у горизонтальний режим для виконання дальніх розвідувальних завдань, спостереження, рекогносцировки і націлювання.
Безпілотник оснащений системою автономного управління польотом MATRIX власної розробки Sikorsky. Ця система, створена в рамках іншої програми DARPA, являє собою комбінацію апаратного та програмного забезпечення і дає змогу здійснювати автономний політ в умовах складної обстановки з великою кількістю перешкод. Крім того, апарат оснащений шарнірною установкою ротора, аналогічною вертолітним системам. Під час повернення на базу він переходить із горизонтального польоту в вертикальне положення і здійснює посадку, як вертоліт.
Концепція Sikorsky – одна з шести, відібраних для участі в етапі 1b програми DARPA під назвою AdvaNced airCraft Infrastructure-Less Launch And RecoverY (ANCILLARY). Крім Sikorsky, до програми увійшли проєкти компаній Northrop Grumman, AeroVironment, Griffon Aerospace, Karem Aircraft і Method Aeronautics. У разі вибору для подальшого розроблення Sikorsky планує побудувати 136-кілограмовий гібридно-електричний прототип, який буде оснащено 27-кілограмовим корисним вантажем для розвідки, спостереження та рекогносцировки.