Вчені описали датовану тріасовим періодом скам’янілість черв’яки-родича сучасних безногих земноводного. Вид, що отримав назву Funcusvermis gilmorei, став не тільки найдавнішим представником черв’яків, але і дозволив заповнити прогалину в їх еволюційної історії, а також простежити родинні зв’язки цього загону з іншими групами амфібій.
Реконструкція зовнішнього вигляду Funcusvermis gilmorei / © Kligman et al.
Група палеонтологів з Технологічного інституту Вірджинії (США) виявила найдавнішу з відомих скам’янілостей черв’яки, що належить до тріасового періоду. Знахідка відсуває на 35 мільйонів років в минуле літопис скам’янілостей цих земноводних і дозволяє заповнити величезний пробіл в їх еволюційній історії. Вид, який отримав назву Funcusvermis gilmorei, описаний в журналі Nature.
Сучасні черв’яки – безногі земноводні, що зовні нагадують дощових черв’яків. На відміну від інших земноводних, вони живуть у Землі та опалому листі. Їх види мешкають в Південній і Центральній Америці, Африці і Південній Азії. Дотепер науці було відомо лише 10 видів викопних черв’яків, що відносяться до раннього Юрського періоду (близько 183 мільйонів років тому).
Однак дослідження ДНК свідчать про те, що еволюційна історія цих амфібій почалася ще 270-370 мільйонів років тому. Це призвело до багаторічних суперечок серед вчених про взаємозв’язок черв’яків з жабами і саламандрами.
Скам’янілість F. gilmorei дослідники виявили в 2019 році в Національному парку Петріфайд-Форест в штаті Арізона, її вік становить приблизно 220 мільйонів років. Тоді територія сучасної Арізони розташовувалася у вологому екваторіальному кліматі. Таким чином, біогеографічна історія черв’яків могла бути обмежена екологічними умовами, оскільки для них вкрай важливий високий рівень вологості.
Funcusvermis насправді поділяє скелетні риси зі стародавніми жабами та саламандрами, що підтверджує спільне походження та тісний еволюційний зв’язок між цими групами. Funcusvermis має схожість і з древньою групою земноводних – темноспонділов. При цьому, на відміну від сучасних черв’яків, у Funcusvermis ще були відсутні багато адаптації до підземного способу життя, а також були невеликі кінцівки.
До літа 2022 року в Петріфайд-Форест знайшли нижні щелепи ще як мінімум 70 представників Funcusvermis. Однак нічого, крім кісток щелепи, хребців і частин задніх кінцівок, вченим виявити не вдалося, тому вони не можуть зробити точний висновок про розміри земноводного. Хоча довжина нижньої щелепи, що становить всього 0,6 сантиметра, свідчить про те, що Funcusvermis був маленькою істотою.