Зоряне населення, пов’язане з Вестерлундом 1, містить всі види масивних зірок. Дослідження цієї популяції опубліковано в бібліотеці препринтів arXiv.
Зірки, як правило, формуються в скупчення або групи від десяти до декількох тисяч зірок. Всі вони приблизно однакового віку і зі схожим складом, хоча і знаходяться на різних етапах еволюції. Серед скупчень Чумацького Шляху одне особливо виділяється – Вестерлунд 1 (Wd 1). Його вік – менше 10 млн років. Для порівняння, Сонцю близько 5 млрд років.
Вестерлунд 1 вважається наймасовішим скупченням в нашій Галактиці. Його зоряне населення – ідеальна лабораторія для вивчення масивних зірок. Проблема в тому, що воно приховано за пиловою областю, що ускладнює його вивчення. Тепер вченим вдалося прорватися крізь цю “темряву”, щоб проаналізувати оточуюче його зоряне населення.
Зоряне населення, пов’язане з Вестерлундом 1, містить всі види масивних зірок. Вони варіюються від гігантів і надгігантів O-типу до червоних надгігантів, декількох дуже яскравих гіпергігантів B-типу, декількох жовтих гіпергігантів та інших. Деякі з них демонструють рідкісні еволюційні фази і різні шляхи взаємодії в подвійних системах, що робить цю групу зірок ідеальною лабораторією для розгадки еволюційних процесів зірок-гігантів. Однак точне визначення мас і віків зірок залежить від параметрів, отриманих для скупчення. Одним з основних невідомих дотепер було їх відстань, а також ефект поглинання світла через пил в цих регіонах.
За словами керівника дослідження та професора астрономії та астрофізики університету Аліканте Ігнасіо Негеруели, Wd 1, без сумніву, є одним з найцікавіших об’єктів у нашій Галактиці. Через величезну кількість пилу на лінії огляду навіть такий просунутий телескоп, як Gaia, насилу дає високоякісні дані. Вчені застосували складну статистичну обробку спостережень, щоб ідентифікувати зірки в скупченні, які не були відомі раніше.
Деякі з них настільки величезні, що, якби їх помістили в центр Сонячної системи, вони досягли б орбіти Сатурна. Також одна з них є кандидатом на звання найбільшої зірки у Всесвіті.
Також вчені виявили перед Wd 1 другу, добре визначену астрометричну популяцію. Можливо, вона пов’язана з можливим відкритим кластером BH197.