Сімейство молочайні – це широко поширені в Євразії, Африці та Австралії рослини. Довгий час вчені вважали, що молочайні виникли в Азії, але, згідно з новим дослідженням, їх батьківщиною виявилася Південна Америка. Коли її клімат змінився, ці рослини «врятувалися втечею» в старий світ і відмінно там освоїлися.
Багато з нас зустрічали молочаї в лісі або на лузі. Це трав’янисті рослини, які при пошкодженні стебла або листя виділяють білий молочний сік — звідси їх назва. Сімейство молочайних включає в себе також великі дерева і ліани — понад шість тисяч видів, які населяють головним чином тропіки, в тому числі пустелі і помірний пояс.
Деякі з них — як гевею, джерело каучуку, або ошатну пуансетію – активно вирощують люди.
Вважається, що одна з «гілочок» (скарбу) сімейства молочайних, названа за двома родами рослин Macaranga-Mallotus (MMC), являє собою найдавнішу їх групу. Іншими словами, все розмаїття сучасних молочайних, швидше за все, походить від MMC.
Саме достаток цих молочайних в Азії, а також їх скам’янілі залишки з Нової Зеландії віком 23 мільйони років привели ботаніків до думки, що початково молочайні — це рослини Старого Світу родом з Азії.
“На них припадає значна частина підліска, який має важливе значення для структури дощового лісу і тварин, що живуть в ньому. Рослини групи MMC часто зустрічаються в азіатських тропіках, їх особливо легко помітити вздовж доріг і на місцях пожеж. Найчастіше вони мають великі, схожі на парасольку листя і забезпечують тваринам живильне насіння», — розповів Пітер Вілф (Peter Wilf), один з авторів нової статті для American Journal of Botany.
Вчені описали 11 скам’янілих знахідок листя молочайних з групи MMC, виявлених в Аргентині. Деякі залишки навіть зберегли плоди рослин, а датування вулканічних порід навколо них вказало, що їх вік — 52 мільйони років.
Це виявилося великим сюрпризом, адже раніше вчені вважали, що такі рослини ніколи в дикому вигляді не росли в Америці. Виходить, початково вони якраз населяли новий світ, але потім повністю там зникли. Однак MMC не вимерли – замість цього вони покинули історичну батьківщину, переселившись в ту ж Нову Зеландію, Австралію і, звичайно, Азію, де дотепер прекрасно себе почувають. Більш того, вони навіть зуміли освоїти Африку.
Як це можливо, адже Південні материки поділяють тисячі кілометрів океану? Річ у тім, що “велике молочайне переселення”, в процесі якого рослини перебралися на багато тисяч кілометрів, сталося ще до того, як завершився розпад Гондвани. Це суперконтинент, який об’єднував Африку, Південну Америку, Австралію і тоді ще вільну від льоду Антарктиду.
У міру того як клімат Гондвани та її ранніх «осколків» ставав все посушливішим і холоднішим, молочайні були змушені перебиратися туди, де були відповідні умови. У підсумку на історичній батьківщині і в Антарктиді їх не залишилося, зате в Австралії і особливо в Азії вони збереглися і зараз прекрасно себе почувають.