Стартап Aetherflux розробляє інноваційну архітектуру космічної сонячної енергетики, що використовує низькоорбітальні супутники та інфрачервоні лазери для передачі енергії на Землю.
Проєкт передбачає створення угруповання невеликих супутників на низькій навколоземній орбіті, які збиратимуть сонячну енергію і передаватимуть її на Землю за допомогою “інфрачервоних лазерів” — променів, що працюють в інфрачервоному діапазоні, тобто з довжинами хвиль, довшими за видиме світло. Основною особливістю концепції є модульний підхід, що дозволяє поступово вдосконалювати технологію і масштабувати її. Компанія планує запустити перший демонстраційний супутник до 2026 року, здатний передати кілька кіловат електроенергії.
Концепція Aetherflux відрізняється від традиційних ідей космічної енергетики, що базуються на використанні великих сонячних панелей на “геостаціонарній орбіті” — орбіті, на якій супутники залишаються над одним і тим самим місцем Землі. У таких системах планувалося передавати енергію через мікрохвилі. Незважаючи на десятиліття досліджень, ці проєкти залишалися теоретичними через високу вартість і складність реалізації. Aetherflux пропонує більш гнучке рішення, яке може бути економічно доцільнішим, ніж попередні підходи.
Технологія передачі енергії в Aetherflux заснована на “інфрачервоному лазері”, який формуватиме на поверхні Землі область діаметром 10 метрів, на яку спрямовуватиметься передана енергія. Це дозволяє використовувати менші супутники і знижує витрати на запуск і розгортання таких систем. Перший супутник у співпраці з компанією Apex матиме потужність кілька кіловат, але майбутні версії планують збільшити цей показник і зменшити вартість виробництва енергії.
Однак новий підхід також має певні технічні виклики. Для безперервної передачі енергії необхідно створити цілу мережу супутників, здатних передавати енергію один одному і на Землю навіть у моменти, коли супутники перебувають поза прямим сонячним світлом. У той час як геостаціонарні станції мають перевагу у постійному освітленні сонцем, система на низькій орбіті потребує додаткових рішень для накопичення енергії під час затемнень.
Основною метою компанії є використання цієї технології в оборонній сфері, де постає проблема доставки енергії до віддалених військових баз. Традиційні методи транспортування палива часто є логістично складними, тому космічна сонячна енергетика може стати альтернативою. Дослідження, проведене ще у 2007 році, підтвердило ефективність таких рішень, проте на той час технологія не отримала подальшого розвитку.
Демонстраційний супутник є першим кроком до створення масштабної системи, яка зможе забезпечувати енергією широкий спектр споживачів по всьому світу. Стартап фінансується особисто засновником Байджу Бхаттом, відомим як співзасновник Robinhood. Він інвестував $10 млн у проєкт, що наразі підтримується невеликою командою з менше ніж 10 співробітників.