Вчені НАСА простежили основні тенденції зміни забруднення повітря в 195 містах по всій земній кулі. Дослідження було виконано на основі супутникових даних. «Ці зміни в якості повітря не випадкові, — говорить Брайан Данкан, фахівець в галузі наук про атмосферу Центру космічних польотів Годдарда. — Стан повітря відразу змінюється, якщо глави держав вирішують побудувати щось на певному місці або, навпаки, обмежують викиди забруднюючих речовин».
Данкан і його команда вивчили інформацію, отриману супутником «Аура» з 2005 по 2014 роки. Інструменти супутника легко виявляють діоксид азоту — жовто-коричневий газ, який зазвичай викидають автомобілі, електростанції і промислові підприємства. Діоксид азоту швидко перетворюється в приземний шар озону і стає основним забруднювачем в міському смогу. Області найвищої концентрації діоксиду азоту зазвичай виникають над найбільшими містами в розвинених країнах.
Наукова команда проаналізувала щорічну динаміку рівня азоту по всьому світу. Для виявлення закономірностей забруднення повітря дослідники зіставили супутникові дані з інформацією про нові закони, спрямовані на боротьбу з викидами полютантів, національному валовому продукті і зростання міст. Отримані в результаті карти розповіли унікальну історію для кожного регіону.
США і Європа входять в число найбільших виробників діоксиду азоту. У період з 2005 по 2014 роки його рівень знизився на 20-50 % у США і на 50 % у Західній Європі. Дослідники прийшли до висновку, що спад відбувалася завдяки прийняттю законів щодо охорони навколишнього середовища.
У Китаї концентрація діоксиду азоту зросла на 20-50 %, в основному — над Великою Китайською рівниною. У трьох основних китайських агломераціях — Пекіні, Шанхаї і дельті Перлової річки — рівень діоксиду азоту знизився на 40 %.
Південна Африка, включаючи Йоганнесбург і Преторію, відзначилася найвищими рівнями діоксиду азоту в Південній півкулі. В агломерації Йоганнесбург — Преторія кількість забруднювачів повітря знизилась в 2008 році, коли були введені нові вимоги до автомобілів. В області на схід від агломерації, однак, зниження забруднення чергується з підвищенням рівня полютанта — тут розташовані 8 великих електростанцій.
На Середньому Сході рівень діоксиду азоту зріс з 2005 року в Іраку, Кувейті та Ірані. Стрибок пояснюється економічним зростанням у цих країнах. Однак, в Сирії рівень діоксиду азоту зменшився з 2011 року.