Дослідники виявили стійку групу бактерій, що процвітає на глибині під посушливою долиною Юнгай в Атакамі.
Дослідники виявили процвітаючі колонії мікроорганізмів на глибині близько 4 м під поверхнею найсухішої пустелі на Землі – Атаками, розташованої на півночі Чилі. Живі організми зараз повністю ізольовані від поверхневого світу і, як вважають вчені, колонізували ґрунт близько 19 тис. років тому.
У гіперпосушливих і екстремально жарких умовах Атаками вищі форми життя майже повністю відсутні. Але незважаючи на суворі умови, мікробне життя процвітає в солоному і багатому на сульфати ґрунті пустелі. Ці умови створюють унікальне середовище для проживання деяких видів мікроорганізмів.
Раніше мікроби були зареєстровані на глибині до 80 см. Вважається, що перші 80 см ґрунту слугують захистом від різкого ультрафіолетового світла і є місцем, де можна знайти трохи води. Вчені вирішили перевірити, чи можуть мікроби вижити в глибших шарах ґрунту.
Мікроби типу Firmicute переважали у верхніх 80 см відкладень. На глибині нижче 2 м мешкала мікробна популяція, в якій домінували актинобактерії. Вчені виявили мікроорганізми з відділу фірмікутів, які стійкі до високого вмісту солі та процвітають за меншої кількості кисню.
Під час генетичного аналізу деякі бактерії продемонстрували генетичну схожість із двома конкретними видами актинобактерій: Geodermatophilus pulveris і Modestobacter caceresii. Вчені вважають, що це співтовариство бактерій колонізувало ґрунт 19 000 років тому, перш ніж було поховано під відкладеннями ґрунту. Поступово мікроорганізми спускалися, “створюючи раніше невідому глибоку біосферу в умовах посушливих пустельних ґрунтів”.
Вчені вважають, що для виживання мікроорганізми добувають воду з мінерального гіпсу. Це відкриття значуще не тільки для демонстрації широких умов для виживання організмів на Землі, а також для дослідження інших планет. Умови Атакама нагадують безплідний марсіанський пейзаж, можливо, життя на Червоній планеті використовувало ті самі механізми і збереглося під пісками Марса.