На півдні Китаю вчені виявили унікальну кембрійську скарбницю скам’янілостей, яка відкриває детальне уявлення про морські екосистеми Землі невдовзі після першого масового вимирання.
Йдеться про ділянку віком близько 512 мільйонів років, знайдену в гірському районі повіту Хуайань провінції Хунань. Вона отримала назву біота Хуайань і, за оцінками дослідників, може зрівнятися або навіть перевершити за науковою цінністю знамениті сланці Берджесс у Канаді. Дослідження очолив Хань Цзен з Нанкінського інституту геології та палеонтології.
Скам’янілості належать до кембрійського періоду — часу так званого «кембрійського вибуху», коли з’явилася більшість основних груп тварин. Однак приблизно 513,5 мільйона років тому цей еволюційний сплеск був перерваний подією Сінськ — раннім масовим вимиранням, пов’язаним зі зниженням рівня кисню в океанах. Саме період після цієї кризи і представлений у Хуайані.
Наразі команда проаналізувала 8681 скам’янілість 153 видів, з яких майже 60 % є новими для науки. Вони належать до 16 основних груп тварин, що, ймовірно, мешкали у глибоководних умовах і менше постраждали від масового вимирання. «Наші попередні знання про подію Сінськ ґрунтувалися майже виключно на скелетних організмах», — зазначає Цзен, підкреслюючи обмеженість попередніх уявлень.
Особливу цінність біоти Хуайань становить надзвичайна кількість м’якотілих тварин, які зазвичай рідко зберігаються у викопному стані. «Ми бачимо, що вимирання сильніше вдарило по мілководдю, тоді як глибоководні екосистеми на краю континентального шельфу зберегли значну різноманітність», — пояснює Цзен.
Переважну більшість знахідок становлять членистоногі — родичі сучасних комах, павуків і ракоподібних. Серед них вирізняється Guanshancaris kunmingensis завдовжки близько 80 сантиметрів, який, імовірно, був верхівковим хижаком екосистеми. Також знайдено молюсків, брахіоподів і кнідарій — родичів сучасних медуз.
Особливу увагу привернув рід Helmetia, раніше відомий лише з канадських сланців Берджесс. «Це свідчить про те, що ранні тварини могли поширюватися на величезні відстані», — каже Цзен, припускаючи, що перенесення личинок океанськими течіями відігравало ключову роль у глобальному розселенні.
Надзвичайна збереженість пояснюється тим, що організми були швидко поховані дрібнозернистим мулом, який ізолював їх від кисню. У результаті збереглися не лише зовнішні контури, а й лапи, вусики, зябра, кишечник, очі та навіть нервові тканини. Це робить біоту Хуайань винятковим джерелом інформації про анатомію ранніх тварин.
Палеонтолог Джо Мойсюк з Музею Манітоби зазначає, що якість і різноманіття знахідок виводять Хуайань у вищу лігу кембрійських місцезнаходжень. «Такі відкриття заповнюють пропущені кадри в історії життя на Землі», — підкреслює він.
Водночас деякі групи залишаються загадкою. Тецуто Міяшіта з Канадського музею природи звертає увагу на відсутність риб у цій екосистемі. «Чи вони були надзвичайно рідкісними, чи існували інші екологічні обмеження?» — запитує він, наголошуючи на важливості нових знахідок для відповіді на це питання.
Цзен зазначає, що дослідження ще далеко не завершене. «Ми не проаналізували всі зібрані скам’янілості. Нові види з’являться — можливо, з’являться і риби», — каже він. Біота Хуайань уже зараз змінює уявлення про відновлення життя після першого масового вимирання і обіцяє ще багато відкриттів у майбутньому.