У Новій Зеландії виявлено чотири нових викопних види давніх пінгвінів, що демонструють вражаюче розмаїття форм і поведінки цих ранніх морських птахів.
Знахідки, зроблені у формації Waipara Greensand, належать до періоду 62–58 мільйонів років тому — одразу після крейдового масового вимирання. За словами палеонтолога Джеральда Майра, “ці скам’янілості дають приголомшливий погляд на найдавнішу еволюцію пінгвінів”. Відсутність наземних хижаків у тогочасній Новій Зеландії дозволила втрату здатності до польоту та появу видів, що сягали розміру людини.
Описані види мали незвичайні морфологічні риси, серед яких — довгі задні пальці та добре збережені черепи з витягнутими, прямими дзьобами. “Скам’янілості з такими дзьобами є надзвичайно рідкісними”, – підкреслює Тацуро Андо з Японії. Ці дзьоби, за словами Майра, використовувалися “для нанизування здобичі, яку птах міг підкинути в повітря й проковтнути”, що свідчить про стародавню адаптацію до активного хижацтва.
Через 20 мільйонів років після цих подій, форма дзьоба в пінгвінів змінилася, що відображає перехід до тривалих занурень і зміну харчових стратегій. “Найдавніші пінгвіни розпорювали здобич довгими дзьобами, сучасні ж — орієнтуються на більш гнучке живлення”, — пояснює Майр. Нові дані підтверджують, що саме Нова Зеландія була еволюційною колискою пінгвінів, які згодом поширилися на південні материки планети.