Біологи випадково з’ясували, що звичайні білки в Британії є носіями того штаму проказної палички, який викликав епідемію цієї небезпечної хвороби в середньовічній Європі.
“Не варто панікувати. Автохтонна проказа не фіксувалася у Великобританії вже кілька десятиліть. З іншого боку, ми не можемо виключити ймовірність вкрай рідкісних “місцевих” випадків зараження цією хворобою, про яких не дізналися медики або які були неправильно продіагностовані. Треба просто вести спостереження в рамках програми боротьби з проказою, яку проводить ООН”, — заявив Андрій Беньяк (Andrej Beniak) з Вищої політехнічної школи Швейцарії в Лозанні.
Хроніки свідчать про те, що проказа була широко поширена в Європі в першій половині Середніх віків. Зокрема, від неї страждала приблизно чверть жителів Скандинавії в кінці 13 століття. Чутки про високу заразність і невиліковність прокази змушували жителів великих міст виселяти її носіїв в лепрозорії. До кінця 16 століття її епідемія зійшла нанівець, і причини цього залишалися невідомими.
Джерелом цієї епідемії, як показали недавні розкопки на сході Великобританії, могли послужити перші племена англо-саксів, що мігрували на туманний Альбіон із Скандинавії на початку Середньовіччя. Разом зі своєю культурою вони могли занести в “велику” Європу і спори палички Хансена (Mycobacterium leprae), збудника прокази, яка стала більш агресивною і заразною в більш комфортних умовах.
Як розповідає Беньяк, раніше вчені вважали, що проказа безслідно зникла в кінці Середньовіччя, причини чого залишалися невідомими. Вивчаючи кілька незвичайних випадків вимирання білок в деяких регіонах Шотландії, Ірландії та Англії, англійські і швейцарські генетики виявили, що насправді середньовічна проказа нікуди не зникла.
Зібравши кілька тушок білок і зловивши кілька заражених особин, вчені з подивом виявили, що вони були заражені двома вкрай нетиповими для цих гризунів мікробами – паличкою Хансена та її близьким родичем Mycobacterium lepromatosis, який сьогодні зустрічається серед людей тільки на території Латинської Америки.
Генетичний аналіз ще більше здивував біологів – виявилося, що частина цих білок заражалась і вмирала від того ж самого штаму проказної палички, сліди якої були знайдені в могилах давніх англо-саксів та їх нащадків на сході Англії. Таким чином, можна сказати, що збудник прокази, який вбив сотні тисяч людей в Європі 600-700 років тому, продовжує процвітати, незважаючи на всі спроби людини знищити його.
“Ми зовсім не очікували того, що через століття після того, як проказа зникла серед людей, ця ж бактерія буде викликати хворобу серед звичайних білок у Великобританії. Ми ніколи раніше не зустрічалися ні з чим подібним”, — додає Стюарт Коул (Stewart Cole), колега Беньяка.
Поки не зрозуміло, чи розповсюдилася проказа лише серед британських білок або ж вона може існувати і в популяціях цих гризунів у континентальній Європі. Вчені планують з’ясувати, чи це так, вивчаючи білок, що живуть в лісах Швейцарії.