Дослідження, проведене науковцями з Університету Північної Кароліни в Чапел-Гілл, вперше підтвердило здатність морських черепах запам’ятовувати магнітні сигнатури місць, що пояснює їхню надзвичайну навігаційну точність під час міграції.
Морські черепахи, зокрема великоголові черепахи (Caretta caretta), орієнтуються в океані за допомогою унікального механізму, що нагадує «секретний GPS». Вчені давно припускали, що ці тварини можуть навчатися розрізняти магнітні підписи різних регіонів, але лише тепер отримано емпіричні докази цього явища. Як пояснює перший автор дослідження Кайла Гофорт,
Дослідження базувалося на контрольованих експериментах, у яких черепахи зазнавали впливу штучно створених магнітних полів під час годування. В результаті тварини виявили здатність асоціювати ці сигнали з певними місцями, що підтверджує їхню навігаційну пам’ять. У неволі молоді особини демонстрували так звану «танцювальну поведінку» в очікуванні їжі під впливом знайомих магнітних полів, що вказує на їхню здатність до навчання.
Важливим відкриттям стало виявлення двох окремих магнітних почуттів у черепах: одного для визначення місця розташування, іншого – для орієнтації. Це відкриття може допомогти у збереженні популяції морських черепах, оскільки дозволяє краще розуміти, як антропогенні фактори, зокрема створені людиною магнітні перешкоди, впливають на їхню здатність орієнтуватися. Професор Кетрін Ломанн зазначає:
Результати дослідження також можуть бути застосовані до інших мігруючих тварин, які використовують магнітні сигнали для навігації. За словами професора Кена Ломанна,