Можливість відправки автоматичної станції в міжзоряний простір на рекордну відстань від Сонця – на 145 млрд кілометрів – розглядають американські фахівці з Лабораторії прикладної фізики Університету Джонса Гопкінса. Як повідомив інтернет-портал Space.com пропозиції на цей рахунок були викладені в доповіді “Створення міжзоряного зонда в найближчій перспективі: перший крок” (Near-Term Interstellar Probe: First Step), який був представлений в кінці 2018 року на 69-му Міжнародному астрономічному конгресі в Німеччині.
Таку станцію можна було б запустити у 2030-х роках і через 50 років польоту вона досягла б відстані в тисячу астрономічних одиниць, тобто опинилася б на відстані 0,016 світлового року від Сонця. На думку авторів доповіді, “час для такого кроку настав”.
Як стверджує Ральф Макнатт (Ralph McNutt) з Університету Джонса Гопкінса, керівник групи, яка підготувала доповідь, реалізація такого проекту може дати цінну наукову інформацію. Як вважає засновник фонду Tau Zero Foundation Марк Міллс (Marc Millis), такий політ “не був би міжзоряним в повному розумінні слова, а лише попередником майбутніх польотів у далекий космос”.
Credit: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute
Американський експерт Пол Гілстер (Paul Gilster) у свою чергу зазначив, що вихід в дальній космос “дав би можливість зрозуміти, чого можна очікувати в міжзоряному просторі в околицях Сонячної системи, що важливо для майбутніх наукових досліджень, в ході яких буде досліджуватися хмара Оорта” – область, що тягнеться на відстань від 50 тис. до 100 тис. астрономічних одиниць від Сонця, що є джерелом довгоперіодичних комет. Зовнішня межа хмари Оорта визначає гравітаційний кордон Сонячної системи, і вона проходить приблизно у чверті відстані від найближчої до Сонця зірки Проксима Центавра, що знаходиться на відстані 4,2 світлових роки від Сонячної системи.
“Ми просто не може розглядати можливості польотів до більш далеких цілей, не вивчивши найближчі космічні околиці з тим, щоб оцінити загрози для космічного апарату та для підтримки зв’язку з Землею”, – додав він, зазначивши при цьому, що запуск такої станції став би логічним після успішного дослідження станцією New Horizons астероїда Ультіма Туле (Ultima Thule – по латині “Крайня межа”), зазначеного в астрономічних каталогах як об’єкт 2014MU69 і знаходиться в 6,5 млрд км від Землі.
Досі найбільш віддаленим від Землі штучним об’єктом є запущена в 1977 році автоматична станція Voyager-1, яка знаходиться на відстані близько 140 астрономічних одиниць від Сонця.