Автори нової роботи вважають, що цей фактор може пояснювати, чому вимирання в Північній півкулі було серйозніше, ніж в Південній.
Міжнародна група вчених спробувала уточнити, який сезон був на Землі в момент падіння на неї чиксулубуського тіла. Грунтуючись на рибах, загиблих безпосередньо від наслідків цього удару, потужністю в сто мільйонів мегатонн, автори нової роботи в Nature прийшли до висновку, що це було навесні. Це могло погіршити становище видів північної півкулі в порівнянні з видами півкулі південної.
Дослідники вивчили відкладення в Північній Дакоті, досить далекій від точки падіння чиксулубського астероїда. Однак ця зона постраждала буквально через десятки хвилин після його падіння. Надпотужний вибух спричинив серйозні землетруси і цунамі, що заходять в глибину суші. Цінність утвореного шару останків в тому, що в викопних залишках є сліди метеоритного удару. Це дрібні частинки, включаючи скляні сферули, що утворюються тільки при особливо потужних атомних і астероїдних вибухах. Однак в інших системах похованих у викопному шарі риб таких слідів немає. Іншими словами, вони загинули миттєво, в першу годину після удару, і це дозволяє точно зрозуміти, що всі останки відносяться до сезону, коли впав астероїд.
Автори відзначають, що ця зона перебувала в кінці мезозою на 50 градусі північної широти, і тому мала виражену сезонність. Зокрема, взимку вона мала середню температуру в + 4-6 °C. Влітку середня температура була 19°C, що в наші дні типово в субтропіках і тропіках. Такі коливання температур означали і сезонність життєвих циклів місцевих тварин. Щоб зрозуміти, який саме сезон був в момент удару Чиксулуба, вчені проаналізували останки кісток і плавників риб, знайдених в шарі кінця мезозою в Північній Дакоті.
Виявилося, що ізотопи в зовнішніх шарах кісток риб вказують на чіткі річні цикли в їх розвитку. У більш теплі сезони деякі ізотопи накопичувалися в їх кістках швидше, ніж в холодні. І у знайдених риб кістки перебували в стані, відповідному весні в Північній півкулі.
У ряді попередніх робіт вже було відзначено, що в південній півкулі наслідки вимирання кінця мезозою були дещо менш жорсткими, а відновлення екосистем тут — більш швидким, ніж у північній півкулі. У світлі нових даних це логічно: екосистеми навесні більш вразливі, ніж восени, коли багато тварин «нагуляли жир», щоб приготуватися до холодного сезону. Навпаки, навесні запаси жирів часто дуже низькі, а потреба у виведенні потомства у багатьох видів додатково ускладнює ситуацію.
Після падіння чиксулубского тіла настала довга астероїдна зима, в ході якої середні температури могли досягати -20°C і менше навіть в низьких широтах. Світ мезозою був теплим (навіть поруч з Південним полюсом росли субтропічні ліси), тому така сувора і довга зима була для нього вкрай серйозним випробуванням, яке не перенесло більшість видів великих наземних тварин.
Автори роботи відзначають, що особливо вразливими в такій ситуації виявилися всі динозаври, крім птахів, а також птерозаври. Річ у тім, що ці групи висиджували яйця багато довше птахів, оскільки розвиток зубів ембріона займає помітний час. Птахи, які не мають зубів, і висиджували яйця менший час, не були прив’язані до одних і тих же місць довго, і могли вижити навіть в такій катастрофі.