На початкових етапах пандемії Covid-19 медичне співтовариство зіткнулося зі значною проблемою через відсутність перевірених методів лікування вірусу. У відповідь на це різні доступні ліки були перероблені та використані без маркування, сподіваючись, що вони можуть виявитися ефективними проти нового коронавірусу. Одним з таких препаратів був гідроксихлорохін, протималярійний та протизапальний препарат. Була висунута теорія, що гідроксихлорохін може інгібувати реплікацію вірусу, змінюючи кислотність ендосоми, яку вірус використовує для проникнення в клітини, і впливаючи на глікозилювання його рецептора, ангіотензинперетворюючого ферменту 2.
Початкові дослідження гідроксихлорохіну були оптимістичними, але це змінилося, коли The Lancet опублікував звіт, що вказує на підвищений рівень смертності серед пацієнтів, які приймали цей препарат. Це призвело до відкликання статті та подальших розслідувань, які не дали перспективних результатів. Проведений у Nature Communications у 2021 році метааналіз 14 контрольованих досліджень показав 11-відсоткове збільшення показників госпітальної смертності у пацієнтів, які отримували гідроксихлорохін або ще більш токсичний хлорохін.
Група дослідників з Канади та Франції на чолі з Жан-Крістофом Лега з Ліонського університету розпочала всебічний пошук високоякісних досліджень, в яких брали участь щонайменше 500 госпіталізованих пацієнтів з Covid-19 у період з 1 грудня 2019 року по 15 березня 2021 року. Кульмінацією цього пошуку стало включення 44 когортних досліджень, в яких взяли участь 98 406 пацієнтів у віці від 56 до 75 років з Бельгії, Іспанії, Італії, США, Туреччини та Франції. Ці дослідження показали значні відмінності в частоті введення гідроксихлорохіну, коливаючись від 16 до 84 відсотків у різних країнах.
Використовуючи ці дослідження, дослідники оцінили поширеність вживання гідроксихлорохіну та поєднали це з даними про госпіталізацію та раніше встановлені відносні ефекти препарату на смертність. Вони використовували модель випадкових ефектів для розрахунку показників смертності за країнами. Ця методологія дозволила їм оцінити кількість надмірних смертей, пов’язаних з гідроксихлорохіном.
Результати були приголомшливими: використовуючи середні оцінки вживання препарату, дослідники прийшли до висновку, що прийом гідроксихлорохіну був пов’язаний з 16 690 надмірними смертями за період дослідження в країнах, щодо яких були дані. Орієнтовний діапазон надмірних смертей коливався від 6 420 до 20 294, залежно від оцінок мінімального та максимального використання.
Дослідники також відзначили, що фактична кількість надмірних смертей може бути ще більшою, оскільки в багатьох країнах відсутні надійні дані про використання гідроксихлорохіну. Вони підкреслили ризик надмірного використання ліків з низьким рівнем доказової бази в майбутніх епідеміях.