Людство не вперше стикається з наслідками технічного оптимізму, коли інженерні рішення випереджають розуміння довготривалих ефектів.
Як зазначає Енді Томасвік, «ми запускаємо масштабні проєкти, не усвідомлюючи їхнього майбутнього впливу». Подібно до кліматичних змін, супутникові мегасузір’я стали новим прикладом такого підходу. Сучасні оцінки свідчать про зростання кількості об’єктів на орбіті до безпрецедентного рівня.
На початку 2024 року на орбіті перебувало понад 14 тисяч активних супутників. Комерційні оператори планують збільшити їхню кількість у декілька разів. Більшість апаратів проєктуються на строк служби від п’яти до десяти років. Це означає щоденне згорання десятків супутників у верхніх шарах атмосфери.
Причиною такого підходу є запобігання явищу «синдрому Кесслера» — тобто «каскадному зіткненню орбітальних об’єктів». Регулятори зосереджені переважно на безпеці людей на Землі. Як підкреслює Роберт Іґан, «ризик падіння уламків є політично неприйнятним». Проте атмосферні наслідки залишаються недостатньо вивченими.
Під час згорання супутників утворюються частинки, здатні довго зберігатися у стратосфері. Органічні матеріали перетворюються на «вуглецеву сажу», яка може змінювати баланс поглинання світла. Такі зміни потенційно впливають на температурні та вітрові режими нижчих шарів атмосфери. Наукове розуміння цих процесів поки що фрагментарне.
Окрему небезпеку становить алюміній, з якого виготовляють корпуси апаратів. У стратосфері він сприяє реакціям хлору з озоном. Монреальський протокол 1989 року показав ефективність регулювання, дозволивши «природним процесам відновити озоновий щит», як наголошує Ліса Лок. Нові техногенні чинники можуть сповільнити це відновлення.
Подальші дослідження є критично необхідними, адже мегасузір’я лише починають масово розгортатися. Наука має визначити баланс між ризиком орбітального засмічення та атмосферною шкодою. Чим раніше буде отримано надійні дані, тим меншими стануть довгострокові кліматичні загрози.