Аерозольні частинки в верхніх шарах атмосфери містять алюміній і інші метали від згорілих супутників і кораблів.
Дослідники проаналізували проби повітря, отримані в стратосфері на висоті 19 км від поверхні Землі. Дослідження показує збільшення концентрації алюмінію та інших металів, які не можна пояснити падінням метеоритів. Невідомо, як ці метали вплинуть на клімат в міру накопичення при збільшенні кількості космічних польотів і знищення більшого числа супутників, які вийшли з ладу.
Дослідники використовували для збору стратосферні літаки НАСА — WB-57 і ER-2. Інструменти прикріпили до носових обтічників літаків, щоб уникнути забруднення зразків вихлопними газами. WB-57 здійснив політ на висоті 19 км над Аляскою, ER-2 — в аналогічних умовах над основною територією США.
Чутливі датчики в носових обтіканнях літаків аналізували хімічні сполуки в розрідженому, незайманому стратосферному повітрі. «Забруднення» від наземних джерел на такій висоті мінімально. Дослідники виявили у відібраному повітрі сліди літію, алюмінію, міді і свинцю.
Зафіксовані концентрації цих сполук були набагато вище, ніж ті, які могли бути викликані природними джерелами, такими як випаровування космічного пилу і метеоритів при їх зіткненні з атмосферою. Навпаки, зміст забруднюючих речовин відповідало складу сплавів, використовуваних при виробництві супутників і ракет.
Хоча поки неясно чи впливають забруднюючі речовини на клімат і атмосферу Землі, дослідники вважають, що це може привести до неприємних наслідків. Особливо в міру зростання числа польотів і «утилізованих» в атмосфері відпрацьованих свій термін ступенів і апаратів.
Наприклад, оксид алюмінію — продукт вигоряння сплавів на основі алюмінію — відомий своєю здатністю руйнувати озон. Крім того, високі концентрації частинок можуть змінити альбедо Землі, здатність планети відбивати світло і вплинути на глобальну температуру. Вчені закликають продовжити дослідження, щоб оцінити можливі наслідки і мінімізувати ризики.