Молода зірка з такою люттю б’є свою дочірню екзопланету, що час від часу відриває від неї величезні пласти атмосфери.
Екзопланета AU Microscopii b (або AU Mic b) обертається навколо дуже молодого червоного карлика всього за 32 світлових роки від Землі. Системі лише 23 мільйони років, вона практично немовля (за мірками Космосу), і її дика поведінка дає рідкісну можливість зазирнути в бурхливе раннє життя новостворених планет.
У світі розміром з Нептун примітно те, що атмосферу він втрачає нерегулярно. Протягом одного обороту навколо зірки її оболонку то видно, то вона знову пропадає з радарів. І коли її все ж вдалося виявити, виявилося, що атмосфера немов просочується перед екзопланетою, а не тягнеться за нею.
Планета AU Mic B була виявлена в 2020 році, і вже тоді привернула інтерес вчених. Вона трохи більше Нептуна, її маса становить 20,12 земної маси, а радіус — 4,19 земного. Нептун, для порівняння, важить 17,15 маси Землі, а його радіус в 3,88 раза більше земного. Однак, на відміну від Нептуна, AU Mic B знаходиться дуже близько до своєї зірки: один оборот становить лише 8,5 земних днів.
Ця близькість дає екзопланеті місце в першому ряду, коли мова заходить про буйство світила. Молоді зірки набагато активніші, ніж старі, але навіть старезні червоні карлики активніше інших родичів. А юна зірка AU Mic спалахує по шість разів на день – це просто постійний натиск диких зоряних вітрів, спалахів і жорсткого рентгенівського випромінювання, які обрушуються на планету.
Незрозуміло, що саме відбувається з AU Mic B, але це явно щось масштабне. Здається, що всі механізми руйнування атмосфери відбуваються одночасно, а це означає, що планета стане свого роду полігоном, за яким астрономи зможуть обчислювати межу витривалості небесних тіл в таких жорстких умовах.
Що стосується виявлення водню знову і знову, то тут може бути кілька причин. Зоряні спалахи можуть іонізувати водень, роблячи його невидимим для наших телескопів. А потужні зоряні вітри могли б направляти його, штовхаючи вперед AU Mic b і не дозволяючи утворювати більш звичний шлейф.