Можливо, розгадана походження ромбовидного астероїда Рюгу: це можуть бути залишки давно померлої комети.
Нова теорія походження, заснована на результатах японської місії Hayabusa2, передбачає, що астероїд шириною 0,8 км насправді представляє з себе кам’янисті залишки комети. Ймовірно, вона, втративши лід, була здавлена власною гравітацією.
Нове припущення може пояснити ряд незвичайних спостережень, зроблених Hayabusa2. Космічний апарат, запущений в 2014 році і зустрівся з Рюгу в 2018, провів рік, вивчаючи кам’янисту поверхню астероїда, перш ніж повернутися на Землю в 2020. Ці дані в поєднанні з віддаленими спостереженнями дозволили зробити кілька висновків: Рюгу складається з безлічі маленьких каменів, а не з одного великого валуна, він був деформований у форму дзиги через швидке обертання і складається з незвично великої кількості речовини, яка багата вуглецем.
Цей достаток органічної речовини кидає виклик панівній теорії про те, що Рюгу з’явився в результаті зіткнення двох великих астероїдів.
Йдеться про хімічні сполуки, що містять вуглець – водневі зв’язки. Вони зазвичай не зустрічаються на астероїдах, але є і всередині комет. Це пов’язано з тим, що комети утворюються в більш холодних зовнішніх регіонах Сонячної системи, де хмари органічної речовини змішуються з камінням і льодом. Сонячне тепло повільно плавить нові комети, які блукають у внутрішній частині Сонячної системи (межує з поясом астероїдів між Марсом і Юпітером). Це танення призводить до того, що лід залишає комету у вигляді сліду, що нагадує довгий хвіст.
Саме цей процес танення створив Рюгу – залишки спресованих під дією сили тяжіння каменів і органічних речовин, що залишилися після випаровування льоду.
Перший автор дослідження Хітосі Міура, ад’юнкт-професор матеріалознавства в Міському університеті Нагоя в Японії, сказав, що цей процес плавлення міг призвести до того, що «ядро комети втратило масу і стиснулося, що збільшило швидкість її обертання». Це швидке обертання, можливо, дало серцевині комети “швидкість обертання, необхідного для створення форми дзиги”, – сказав Міура в заяві.
Для подальшого підтвердження своєї теорії дослідники побудували просту модель і використовували її для розрахунку часу для можливого повного танення Рюгу. Модель показала, що Рюгу, ймовірно, провів кілька десятків тисяч років в якості комети, перш ніж переміститися у внутрішній пояс астероїдів, де він розплавився і перетворився на астероїд.
Дослідникам потрібно більше доказів, щоб побачити, чи вони правильні, але ці докази можуть з’явитися найближчим часом. Космічний апарат НАСА OSIRIS-REx зібрав зразок гірської породи з іншого ромбовидного астероїда, Бену. Коли він повернеться на Землю в 2023 році, ознаки органічної речовини в зразку зможуть підтвердити теорію про те, що астероїди у формі дзиги колись були кометами. Це дасть вченим важливу інформацію про еволюцію Сонячної системи.