За свою довгу історію Земля пережила кілька періодів, коли за геологічно короткий термін зникало безліч видів живих організмів. Причини тому були найрізноманітніші – від вивержень вулканів до удару астероїда. Тепер вчені встановили, що викликало найперше масове вимирання, що сталося 550 мільйонів років тому. Дослідження опубліковано в журналі Proceedings of the National Academy of Sciences.
Відбиток діккінсонії, однієї з химерних тварин едіакарського періоду / © Скотт Еванс
Зміни навколишнього середовища, такі як глобальне потепління або зменшення кількості кисню, можуть призвести до масового вимирання тварин, а також до глибокого порушення та реорганізації екосистеми. Саме це сталося на Землі, наприклад, під час масового пермсько-тріасового вимирання, коли рівень кисню в атмосфері впав до 12 відсотків (для порівняння, сьогодні його рівень становить 21 відсоток).
Однак це була не перша і навіть не найсерйозніша спроба планети «задушити» істот, що живуть на ній, адже за чверть мільярда років до цього, близько 550 мільйонів років тому, Земля пережила перше масове вимирання в історії. Його жертвами стали примітивні тварини, представники так званої едіакарійської біоти: одні з них були схожі на листя, інші — на сидячі глечики, треті — взагалі ні на що.
Дослідники з Вірджинського політехнічного інституту (США) проаналізували склад жертв масового вимирання (всього 20 відсотків видів можна виявити в більш пізніх геологічних шарах) і з’ясували, що воно не «косило» всіх без розбору. Навпаки, воно діяло напрочуд вибірково: в основному постраждали ті види, чия будова і поведінка (наприклад, великі розміри при відносно малій поверхні тіла і сидячий спосіб життя) свідчать про сильну залежність від рівня розчиненого у воді кисню.
Іншими словами, причиною першого масового вимирання швидше за все стала задуха: з якоїсь причини, яку дослідники поки неспроможні назвати, морська вода позбулася значної частини розчиненого в ній кисню. Можливо, це сталося через глобальне потепління (тепла вода легше втрачає кисень, до того ж в ній активніше розмножаться мікроорганізми, які поглинають цей газ при диханні), викликаного рухом тектонічних плит, виверженнями вулканів, зіткненням з астероїдом або чимось ще.
Незважаючи на сумні наслідки для тварин тих часів, масове вимирання послужило для «розчищення плацдарму», після чого в морських екосистемах почали домінувати не химерні «чернетки», а вже трохи більш знайомі нам тварини, серед яких — цілком сучасні на вигляд губки, медузи і гребневики.
Також вчені попереджають, що в ситуації нинішньої кліматичної кризи дані 550-мільйонолітньої давності виглядають тривожно: хто знає, чи не призведе нагрівання Світового океану до нового нападу земного задухи?